Tämän hetken ja sen, kun NBA-kausi pysäytettiin koronaviruspandemian vuoksi, on ehtinyt tapahtua vaikka mitä Bullsin leirissä. Johtoportaassa pitkäaikainen general manager Gar Forman sai potkut ja urheilutoimenjohtaja John Paxon siirrettiin neuvonantajaksi.
Uudeksi urheilutoimenjohtajaksi palkattiin liettualinen Artūras Karnišovas, joka pisti välittömästi tuulemaan: general managerin pallille tuotiin Marc Eversley ja lopulta myös elokuussa vajaat pari kautta päävalmentajan toiminut Jim Boylen sai väistyä Billy Donovanin tieltä.
Donovan on ansioitunut valmentaja, joka valmensi Oklahoma City Thunderin viisi vuotta peräkkäin pudotuspeleihin. Ennen NBA:ta Donovan tunnettiin pitkäaikaisena Floridan yliopistojoukkueen päävalmentajana. Floridan peräsimessä Donovan voitti kaksi NCAA:n mestaruutta. Pelaajien suhteen Bulls ei ole paljon muuttunut, mutta valmennuksen osalta kyllä. Donovan on tuonut mukanaan niin pelaajien kuin pallon liikettä.
Markkasella on henkilökohtaisella tasolla mielenkiintoinen kausi edessä, koska hän ei päässyt maanantai-illan määräaikaan mennessä yhteisymmärrykseen jatkosopimuksesta Bullsin kanssa. Markkasen nelivuotinen tulokassopimus umpeutuu kauden lopussa, minkä jälkeen hän on rajoitettu vapaa agentti: Markkanen voi vastaanottaa sopimustarjouksia muilta seuroilta, mutta Bulls voi halutessaan pitää Markkasen itsellään samoilla sopimusehdoilla.
Neljännen kautensa aloittava Markkanen ei tilastojen valossa yltänyt edelliskaudella aiempien vuosiensa keskiarvoihin. Alkava kausi onkin hänelle todistuksen paikka, minkälaisen sopimuksen arvoinen hän todellisuudessa on – sekä onko hänen tulevaisuutensa Chicagossa vai jossain muussa NBA-seurassa.
Chicago Bullsin NBA-kausi 2020/21 alkaa jouluaattoaamuna kello kolmelta Suomen aikaa Atlanta Hawksia vastaan.
Lakers puolustaa mestaruuttaan ennakkosuosikkina
NBA ottaa kuitenkin varaslähdön jo ensi yönä, kun avausiltana pelataan kaksi ottelua, joissa kohtaavat Golden State Warrios ja Brooklyn Nets sekä Los Angelesin kaksikko Clippers ja Lakers.
Loppukesän ja syksyn NBA-kuplassa Los Angeles Lakers päätyi mestariksi ja kannattelee ennakkosuosikin viittaa. LeBron Jamesin ja Anthony Davisin tähdittämä Lakers on mahdollisesti jopa vahvistunut entisestään saaden riveihinsä saksalaisen pikakiitäjä Dennis Schröder ja espanjalaisen taiturimaisen sentterin Marc Gasolin.
Läntisessä konferenssissa Lakersin suurimmat haastajat ovat Denver Nuggets ja Los Angelesin ”pikkuveli” Clippers. Nuggets henkilöityy vahvasti serbialaissentteri Nikola Jokićin pelisilmään, mutta viime pudotuspeleissä 23-vuotias kanadalainen Jamal Murray osoitti olevansa valmis jopa Jokićin vertaiseksi tähdeksi joukkueessa. Clippersin viime kausi oli pettymys, mutta kaksikko Kawhi Leonard ja Paul George tuovat jo kaksistaan joukkueen mestarikandidaatiksi.
Itäisessä konferenssissa finaalipaikkaa ennakkoon kärkkyy kolmikko Milwaukee Bucks, Miami Heat ja Brooklyn Nets. Bucks sai juuri kiinnitetty kaksinkertaisen NBA:n arvokkaimman pelaajan, kreikkalaisen Giannis Antetokounmpon seuraavaksi viideksi vuodeksi hurjalla 228 miljoonan dollarin sopimuksella. Kyseessä on kaikkien aikojen rahakkain sopimus NBA:n historiassa.
Heat oli edellisten pudotuspelien tuhkimotarina, joka ylsi finaaleihin saakka. Jimmy Butlerin johtamasta Heatistä löytyy nousevia ja nälkäisiä pelaajia, kuten Tyler Herro ja Bam Adebayo. Nets taas on tulevan kauden musta hevonen, jonka suoriutuminen on pitkälti kiinni Kyrie Irvingistä ja Kevin Durantista.
NBA:ssa pelataan poikkeuksellisesti 72 ottelun runkosarja, kun perinteisessä mallissa on kymmenen peliä enemmän. Ennen pudotuspelejä pelataan molempien konferenssien 7.-10. sijojen Play-in tournament, jossa ratkaistaan viimeiset kaksi pudotuspelipaikkaa.
Pudotuspelit alkavat 22. toukokuuta, NBA-finaalit viimeistään heinäkuun 8. päivä ja mestari on selvillä viimeistään heinäkuun 22.
Lisätietoja: NBA.com: Power Rankings, Week 1: Lakers, Bucks and Nuggets start season on top