Andrea Bargnani ilmoitti jo toukokuun alussa pukevansa Italian maajoukkuepaidan ylleen tulevan kesän EM-karsinnoissa. Päättyneen runkosarjakauden Bargnanin rinnalla NBA:n Toronto Raptorsissa pelannut Marco Belinelli ilmoitti keskiviikkona sitoutuvansa maajoukkuekampanjaan.
– Olin ensimmäisten joukossa antamassa hyväksyvän vastaukseni maajoukkueelle, kun minua pyydettiin matkaan, kertoi Belinelli keskiviikkona lehdistötilaisuudessaan.
Vuonna 2004 olympiahopeaa ja vuotta aiemmin EM-pronssia saavuttanut Italia jäi viime kesänä EM-turnauksen ulkopuolelle ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1961. Italian alamäkeä vauhditti Suomi, joka haki EM-karsintojen päätösottelussa 95-89-voiton Italiasta. Voitto oli Suomen ensimmäinen Italiasta sitten vuoden 1965.
– Teen kaiken voitavani, jotta saamme Italian takaisin korkeimmalle tasolle, lupasi Belinelli.
Belinelli pelasi kauden aikana 66 NBA:n runkosarjaottelua Toronto Raptorsissa 7,1 pisteen, 1,4 levypallon ja 1,3 syötön keskiarvoilla. Kolmen pisteen heitoistaan Belinelli upotti 38,9%. Bargnani puolestaan urakoi kaikki 80 otteluaan Raptorsin aloitusviisikossa 17,2 pisteen, 6,2 levypallon, 1,4 blokin ja 1,2 syötön keskiarvoilla.
Viime kesän EM-karsinnoissa Belinelli viimeisteli Italialle 23,5 pistettä, 3,3 levypalloa ja 2,0 riistoa ottelua kohden. Bargnanin vastaavat keskiarvot olivat 10,8 pistettä, 5,0 levypalloa ja 1,0 blokkia.
Italia odottaa yhä kolmannen NBA-miehensä, vahvan tulokaskauden New York Knicksissa pelanneen 208-senttisen, 21-vuotiaan Danilo Gallinarin päätöstä. Gallinari on jättänyt edellisenä kolmena kesänä maajoukkuepelit väliin loukkaantumisten johdosta. Gallinari nakutteli tulokaskaudellaan 15,1 pistettä, 4,9 levypalloa ja 1,7 syöttöä ottelua kohden säkittäen 38,1% kolmosistaan.
Bargnani ja Belinelli saapuvat Suomen vieraaksi 23. elokuuta, jolloin Suomi ja Italia kohtaavat Energia Areenalla klo 20:00 alkavassa ottelussa. Naisten maajoukkue kohtaa kolme tuntia aiemmin alkavassa EM-karsintaottelussa Unkarin.
Suomen EM-karsintojen ennakkolipunmyynti on täydessä käynnissä. Lisätietoja lippuvaihtoehdoista ja -hinnoista löytyy Basket.fi:n EM-karsintasivuilta, joille linkki alla: