Cupin huipentumaan pääsevät mukaan Espanjan liigan runkosarjan ensimmäisen puolikkaan kahdeksan parasta joukkuetta. Valtonen pääsee kokemaan cup-tunnelman toista kertaa, mutta Salin on jo copa-konkari, sillä hänellä on edessään juhlallisesti jo kymmenes cup-turnaus.
Manresa varmisti itselleen cup-paikan jo muutama kierros ennen runkosarjan puoliväliä, mutta Teneriffa joutui taistelemaan omasta paikastaan viimeiseen otteluun saakka.
– Siistiä päästä taas cupia pelaamaan. Itselläni on käynyt se hyvä säkä, että jokaisena vuotena olen saanut pelata siellä, vaikka tänä vuonna sai odotella ihan viimeisille kierroksille. Onneksi aloimme siinä juuri parantaa peliämme, Salin toteaa.
Teneriffan alkukausi oli varsin nihkeä ja se lähti käyntiin kolmella tappiolla. Hiljalleen kauden edetessä tulokset ovat kuitenkin parantuneet ja seitsemästä edellisestä liigaottelustaan Teneriffa on voittanut kuusi – häviten ainoastaan Barcelonalle kolmella pisteellä.
Salinille kauden tahmea aloitus on pienoinen mysteeri, mutta on iloinen joukkueen nykyvireestä.
– On vaikea arvioida mistä se johtui, mutta meiltä oli aika monta pelaajaa MM-kisoissa ja tuntui, että sellainen suorittaminen oli kadonnut. Ehkä jotkut olivat vähän väsyneitä. Vanhat koneet käynnistyvät vähän hitaammin ja nyt näyttäisi, että olemme taas hyvällä tiellä. Viimeinen reilu kuukausi on mennyt tosi hyvin ja toivottavasti pystytään jatkamaan sitä myös cupissa.
Jos Salin on jo cup-konkari, niin Valtonen on mukana toista kertaa urallaan. Tuolloin matka tyssäsi ensimmäiseen kierrokseen, kun Barcelona oli vahvempi. Nyt puolivälierässä on vastassa sama joukkue.
– Itselläni nyt toinen copa tulossa ja toisen kerran Barca siellä vastassa, Valtonen fiilistelee.
Manresa ja Barcelona kohtasivat juuri viime viikonloppuna ja Manresa piti suurseuraa tiukoilla, mutta joutui taipumaan kymmenellä pisteellä. Toisaalta Manresa voitti vieraskentällä joukkueiden kauden ensimmäisen kohtaamisen.
– Nyt meillä on revanssin paikka, sillä sunnuntaina he juuri kävivät hakemassa pisteet meiltä liigan puolella. Lähdemme jenginä rohkeasti haastamaan taas isompaa ja nauttimaan copa-tunnelmasta, Valtonen kertoo.
Teneriffa saa omassa ottelussaan vastaan turnauksen isäntäjoukkueena toimivan Malaga, joka on myös hallitseva mestari. Samat joukkueet olivat vastakkain viime vuoden finaalissa.
Malaga lähtee puolivälierään ennakkosuosikkina, mutta Salin muistuttaa cupin yllätyksellisyydestä.
– Malaga on tietenkin viime vuoden cup-voittaja ja he ovat pelanneet tosi hyvän kauden. Cupissa aina yksi peli vain merkitsee eikä sillä ole väliä mitä olet tehnyt kauden aikana. Mennään sinne, yritetään pelata hyvällä energialla ja katsotaan mitä tulee. Ei meillä ainakaan mitään paineita ole. Toivottavasti voitetaan ja katsotaan sitten kuka tulee sen jälkeen vastaan.
Teneriffa ja Manresa ovat samalla puolen kaaviota, joten otteluparien voittajat kohtaavat toisensa välierässä. Ensimmäisistä puolivälieräpareista välieriin selvisivät Murcian kaatanut Real Madrid ja Gran Canarian kukistanut Valencia.