Lähes suoraan Italian kakkosliigan pudotuspeleistä maajoukkueen vahvuuteen saapunut Teemu Rannikko oli juuri hetkeä aiemmin tasoittanut läpiajollaan ottelun tasalukemiin 68-68.
– Irlanti ehti pelata heittopaikan Sealylle. Puolustus oli kyllä hyvin mukana tilanteessa, mutta sinne se heitto vain upposi, harmitteli Suomen päävalmentaja Ari Tammivaara.
Avausjaksolla Suomi käväisi jo pariin otteeseen kahdeksan pisteen karkumatkalla ja johti vielä neljännen pelijakson loppupuolellakin lukemin 66-60, mutta Irlanti taisteli mukaan taistoon raivoisan kotiyleisönsä tuen siivittämänä. Suomi tosin avitti isäntiään runsaskätisesti.
– Pallonmenetykset olivat jälleen meidän kompastuskivi. Menetimme pallon 22 kertaa ja sellaisella lukemalla emme voi voittaa otteluita. Menetykset olivat tilastokategorioista ainoa, jossa hävisimme reilusti Irlannille, jatkoi Tammivaara.
Suomen puolustustaktiikka onnistui ottelussa kohtuullisen hyvin. Etukäteen vahvoiksi ratkaisijoiksi tiedetty Addecco Milanon Jay Larranaga jäi yhdeksään ja George Mason –yliopiston Jim Moran kahdeksaan pisteeseen. Sen sijaan takamies Billy Donlon yllätti 16 silmällään.
Suomalaispelaajista Rannikko kunnostautui pelinjohtotehtäviensä ohella 19 pisteellään. Pasi Riihelä kahmi peräti 12 levypalloa, mutta epäonnistui heittopelissään pahasti. 199-senttisen laiturin pelitilanneheitot kirjattiin 3/12 ja vapaaheitot 2/5.
”Rivit koottava nopeasti”
Suomi jatkaa EM-karsintaansa nopealla sykkeellä. Joukkue saapuu takaisin Suomeen torstai-iltapäivänä ja kohtaa jo lauantaina Kouvolan Jäähallissa Sveitsin klo 18.00. Sveitsi porskuttaa karsintalohko D:n kärjessä, sillä se on voittanut molemmat pelaamansa ottelut. Viime lauantaina Sveitsi kaatoi Irlannin 67-58 ja keskiviikkona se kukisti kotikentällään Nyonissa Islannin lukemin 77-68 (41-32).
– Irlanti-tappio otettiin luonnollisesti raskaasti, mutta missään nimessä meillä ei ole aikaa ryhtyä päätä roikottamaan. Palautumisen ja keskittymisen Sveitsi-otteluun on käynnistyttävä samantien.
– Ennen karsintojen alkua pelatuissa Tshekki-maaotteluissa sekä nyt Irlantia vastaan on menetykset olleet ongelmamme. Ne johtuvat siitä, ettemme vie tilanteita loppuun saakka. Tähän seikkaan meidän on pakko pureutua ennen lauantaita, päätti Tammivaara.
Irlanti – Suomi 70 – 68 (35-38), miesten EM-karsintaa, Dublin, Irlanti 6.6.2001
Tom Gustafsson 0/0 Markus Hemdahl 1/3 Toni Ilmonen 0/0 Tuukka Kotti 4/0 Sami Laaksonen 17/5 Roope Mäkelä 5/4 Teemu Rannikko 19/3 Pasi Riihelä 8/12 Iiro Tenngren 3/8 Jukka Toijala 11/3