Jos Susijengin rotaatiopelaajien tie on 2020-luvun kuluessa kääntynyt yhä useammin kotimaasta Manner-Eurooppaan, Palmi on viimeisen puolentoista vuoden ajan kasvattanut mainettaan kotoisessa Korisliigassa.
Viime kaudella Topias heitti Karhu Basketille 17,0 pistettä ottelua kohden johdattaen joukkueensa pronssimitaleille. Tänä syksynä hän on paukuttanut pisteitä peräti 20,2:n ottelukeskiarvolla Tampereen Pyrinnössä, joka vaikean alkukauden jälkeen on kääntänyt kurssinsa ja siirtynyt Korisliigan keskikastiin viidellä voitolla kymmenestä ottelusta.
– Viime kaudella Kauhajoki oli sen hetken tilanteeseen paras mahdollinen pelipaikka. Vaikka tänä syksynä pidin aika pitkään kortit avoimina, päädyttiin aika nopeasti (päävalmentaja) Tero Hassisen ja (toiminnanjohtaja) Elisa Hakasen kanssa yhteisymmärrykseen siitä, että tie vie Pyrintöön, Palmi summaa.
– Ainahan ammattilaispelaaja tahtoo katsoa, kuinka kauas ne siivet kantaa, mutta kun kausi käynnistyy ja joukkue on valittu, ammattilainen antaa aina täyden panoksen. Kun peli on vielä viime viikkoina alkanut kulkea, en voisi olla tyytyväisempi.
Palmi saavutti 30 vuoden iän elokuun lopulla ja arvioi Korisliigan yleisön nähneen viimeisen kolmen vuoden ajan ”parasta Palmia”.
– Urheilulliset ominaisuuteni eivät ole enää ihan sillä tasolla kuin 2018-19, mutta koripalloilullisesti viimeinen kolmevuotinen on ollut parasta aikaani, hän miettii.
– Romaniassa (SCM U Craiova, 2022-23) viettämäni kausi oli käänteentekevä. Sain ensiluokkaista valmennusta ja pystyin kantamaan joukkueessa isoa roolia. Siitä on vieläkin otettu pari askelta ylöspäin ja jos kroppa pysyy kunnossa ja minusta on edelleen apua joukkueelle, voin ihan hyvin pelata Korisliigaa vielä joskus 2032. Hyvin nuo Antero (Lehto), Tuukka (Kotti) ja Timi (Heinonen) näyttävät pärjäävän!
”On hyvä, että pelaajat joutuvat olemaan varpaillaan”
Susijengin rotaatioon Palmi murtautui hiljalleen vuosien 2017-19 EM-karsinnoissa. Tähänastisen miesten maajoukkueuransa tähtihetken ”Tasanteen kanuuna” koki tultuaan valituksi seitsemänneksi sijoittuneeseen Prahan ja Berliinin EM-kisajoukkueeseen kesällä 2022.
Helmikuun 2023 viimeisessä EM-karsintaikkunassa Palmi näytti myrskyn merkkejä upottamalla loppuhetkien ratkaisuillaan 16 pistettä tulevaa maailmanmestaria Saksaa vastaan. Kesä toi kuitenkin mukanaan kovan pettymyksen, kun Palmi jäi viimeisenä miehenä rannalle, kun Susijengi nimettiin Okinawan MM-kisoihin.
– Se oli tiukka paikka ja antoi varmasti lisämotivaatiota jatkoa varten. Toisaalta tässä on joukkueen kesken puhuttu jo muutaman vuoden ajan, että Susijengin sisäinen kilpailu on koko ajan kovempaa ja on hyvä, että pelaajat joutuvat olemaan varpaillaan. Vaikkei rannalle jääminen koskaan mukavalta tunnu, se on osa peliä.
Viime kesänä Palmi jättäytyi omasta aloitteestaan maajoukkueesta Susijengin valmistautuessa Valencian olympiakarsintaturnaukseen. Päätös ei kuitenkaan sisältänyt dramatiikkaa.
– Koin painaneeni sen verran monta kesää Susijengin kanssa peräkkäin, että päätin omistaa yhden kesän kropan huoltamiseen, lepuutteluun ja treenaamiseen. Sain todella hyvän kolmen kuukauden palauttavan ja vahvistavan pätkän siihen ja se on varmasti suurimpia syitä sille, että peli kulkee nyt niin hyvin, hän kertoo.
– Kun (Susijengin valmentaja) Teemu Rannikko soitti muutama viikko takaperin ja kyseli, että olenko käytettävissä ikkunassa, siihen hetkeen vastasin myöntävästi. Kun Lassi (Tuovi) soitti viikko sitten, päätökseni piti. Laadukas treenikesä ja äijien hyvän menon seuraaminen olympiakarsinnoissa toi sellaisen tunteen, että ilman muuta kiinnostaa.
”Ottelut maailman parhaita pelaajia vastaan jäävät aina mieleen”
Susijengissä Palmi on paitsi iältään, myös pelitavaltaan ”vanhan liiton mies”.
Valencian olympiakarsinnoissa nähtiin kenties säpisevin, urheilullisin Susijengi koskaan. Olli Nkamhouan, Miro Littlen, Andre Gustavsonin ja Miikka Muurisen kaltaiset nuoren kaartin pelaajat hurmasivat Espanjaan saapuneet susifanit röyhkeydellään, ennakkoluulottomuudellaan ja kansainvälisen tason yksilö- ja joukkuepuolustuksellaan.
Vaan Palmi on edelleen Palmi.
– Näkymätöntä duunia puolustuksessa ja pallo ilmaan hyökkäyksessä. Valmennus tietää ihan tasan tarkkaan mun tehot ja mä tiedän paikkani kentällä. Ne hommat hoituu ja olen niissä varmasti mies paikallaan, Palmi hymähtää.
Marraskuun EM-karsintaikkuna motivoi Palmia paitsi ”comebackina” lyhyen poissaolon jälkeen, myös tilaisuutena kohdata taas Euroliiga-tason pelaajia. Omaa eksotiikkaansa tuo sekin, että seitsemän vuotta ja 48 A-maaottelua kestäneellä miesten maajoukkueurallaan Palmilla ei ole vielä ollut tilaisuutta kohdata Georgiaa.
– Ottelut maailman parhaita pelaajia vastaan jäävät aina mieleen ja Georgialla on pari sen tason kaveria, että heidän kohtaamisistaan tarttuu aina uusia juttuja mukaan. Ilman muuta tavoitteena on hakea kaksi voittoa ja varmistaa, että saadaan parhaat mahdolliset asemat kotikisoihin.
Mitä kotikisoihin tulee, Tampereen kasvatti ei peittele innostustaan siitä, että hänen kotikaupungissaan pelataan yksi tulevista EM-alkulohkoista ensi vuoden elo-syyskuussa.
– Olin yksi päivä treenaamassa Kauppi Sports Centerissä, kun (kisojen pääsihteeri) Ari Tammivaara käveli sisään ja heti tuli sellainen tunne, että ai niin, kohta täällä pelataan, Palmi hymyilee.
– Ihan kaikki, jotka olivat joukkueessa Helsingin EM-kotikisoissa, muistelevat sitä viikkoa vieläkin. Ei tule toista kertaa pelaajan uralla sellaista tilannetta, että EM-kisat pelataan omassa kotikaupungissa.
On täysin mahdollista, että yhdeksän kuukauden päässä Tampereelle saapuu Nikola Jokicin, Luka Doncicin, Giannis Antetokounmpon ja Victor Wembanyaman tasoisia maailmantähtiä edustamaan kotimaataan EM-näyttämöille. Vaan minkälaisen Tampereen Palmi tahtoisi NBA:n pääroolimiehille näyttää?
– Oletan, että nämä kaverit ovat Näsinneulan kaltaisia nähtävyyksiä elämänsä aikana nähneet, joten keskittyisin maanläheisempiin juttuihin. Ensin käytäisiin Rauhaniemen kansankylpylässä ihmettelemässä yleistä saunaa, sitten Pakkahuoneelle katsomaan joku kova keikka, sen jälkeen Huberiin pihville ja loppuilta ihmeteltäisiin Hämeenkatua.
Susijengi ja Georgia kohtaavat marraskuun EM-karsintaikkunassa torstai-iltana 21.11. klo 18.30. Liput otteluun täältä!