Italian kakkosliigan Castelletto Ticinossa kahden kauden taipaleen päättänyt Kotti neuvotteli kahden joukkueen kanssa pelipaikasta Italian pääliigassa.
– Tasaista oli, sopimusneuvottelut etenivät rinta rinnan, Kotti kertoo.
– Rieti näytti kuitenkin kaikin puolin vakaalta vaihtoehdolta. Rietin valmentaja Lino Lardo on todella arvostettu Italiassa ja hänen läsnäolonsa kentän laidalla vaikutti valintaani. Kyseessä on kunnianhimoinen seura, joka hoitaa toimintaansa ammattimaisesti.
Ennen forssalaissyntyistä Kottia Serie A:ssa on pelannut vain kolmesuomalaispelaajaa. Hanno Möttölä ja Teemu Rannikko ovat edustaneet uransa aikana Scavolini Pesaroa, jonka lisäksi Möttölä on pelannut yhden kauden Skipper Bolognan riveissä ja Rannikko kauden Rosetossa. Kaudella 1996/1997 ensimmäisenä suomalaispelaajana Italian pääsarjassa pelasi Martti Kuisma, joka edusti Scavolini Pesaroa.
Polvivaivat menneisyyttä
Neljän vuoden NCAA-koripallotaipaleensa jälkeen Kotti siirtyi Providencen yliopistosta Castelletto Ticinoon. Kotin alkuperäisenä suunnitelmana oli hypätä Italian kakkosliigasta pääliigaan kauden tai kahden viiveellä. Aikataulumuutos alkoi näyttää pelottavan ajankohtaiselta, kun Kotti loukkasi polvensa alkutalvesta 2006-2007 ja joutui vajaaksi kahdeksi kuukaudeksi sairastuvalle.
– Kauden lopussa alkoi vähän pelottaa, että meneekö tuleva kausi kokonaan välistä loukkaantumisen vuoksi. Onneksi toivuin aikataulun mukaisesti ja pääsin pelaamaan vielä kevätkaudella, tyytyväinen Kotti kertaa.
Kotti on harjoitellut maajoukkueen EM-karsintoja ja tulevaa kautta varten vapusta lähtien.
– Kauden aikana tuli niin pitkä tauko treenaamisesta, että kesäloman viettäminen on jäänyt vähemmälle. Polvi on jo ihan kunnossa, mutta jalan lihaksisto ei parane hirveän nopeasti ja sen kanssa joutuu edelleen tekemään paljon töitä.
Kova harjoittelurytmi ei kuitenkaan ole vierasta Kotille, joka on kerännyt huomiota erityisesti huippufysiikallaan.
– USA:ssa juostiin ja treenattiin lihaksia niin huolella, että kova fysiikkaharjoittelu ehti muodostua rutiiniksi. Se ei kuitenkaan tarkoita lajitreenien laiminlyömistä: Sekä laji- että fysiikkaharjoituksia tarvitaan, kun puhutaan kovan tason atleettisuudesta.
Kotti valmistautuu kovaan kilpailuun
Tulevaan kauteen valmistautuessa Tuukka Kotti korostaa, että Euroopan parhaimpiin sarjoihin kuuluvassa Italian pääliigassa kamppailu pelipaikoista on kovaa.
– Tavoitteena on oikeastaan se, että pääsen vakiinnuttamaan roolini joukkueessa ja pelaavassa rotaatiossa. Minuutit eivät tule helpolla, mutta tarkoitus on ennakkoluulottomasti katsoa, minne asti siivet kantavat.
Rietin liigajoukkueen kokoaminen on vielä alkuvaiheessa, mutta seurajohdolla on tarkka näkemys tarpeistaan.
– Vain pari pelaajaa on toistaiseksi tehnyt sopimuksen, mutta minulla on aika hyvä käsitys siitä, minkälainen joukkue meille on muodostumassa, ison laitahyökkääjän roolissa viihtyvä Kotti kertoo.
– Italian liigassa saa olla neljä amerikkalaispelaajaa ja ilmeisesti joukkueeseen tulee USA:sta ainakin kaksi korinaluskaveria. Niiden lisäksi kilpailu minuuteista tulee olemaan kovaa myös isoja italialaisia vastaan.
Kolmannen kautensa Italiassa aloittava Kotti kertoo viihtyvänsä Välimeren vanhassa kulttuurimaassa erinomaisesti.
– Pidän Italiasta maana varsin paljon. Ihmiset ovat siellä aika fanaattisia urheilun suhteen, mikä tuo vielä pelaamiseen omaa lisähienouttaan. Ruoastakaan ei ole tietenkään mitään valittamista, hymyilee Kotti.
Kieliopinnot ovat Kotilta vielä puolitiessä, mutta kuuluvat lähitulevaisuuden suunnitelmiin.
– Ihan käyttökieleksi asti tuo italia ei ole vielä päätynyt, mutta tarkoitus olisi opiskella sitä vähän tiiviimmin jo ensi kaudella. Olisihan se hyvä saada yksi kieli lisää taskuun.
Suomalaiskannattajilla on mahdollisuus nähdä Kotti tositoimissa maajoukkueen riveissä elo- ja syyskuun aikana.
Tuukka Kotti pähkinänkuoressa
Pituus: 205 cm
Pelipaikka: Iso laitahyökkääjä
Syntymäaika: 18.3.1981
Kasvattajaseura: Forssan Koripojat
Edelliset seurat: Forssan Koripojat, Salon Vilpas, Providence Friars (USA), Castelletto Ticino (ITA)
Lisätietoja: http://www.nsbrieti.it/