Marraskuun MM-karsintaikkunan avausottelu Bambergissa hallitsevaa EM-pronssimitalisti Saksaa vastaan oli vaikea, mutta maanantaina Espoo Metro Areenalla Viro oli – Susijengin toisen jakson mustia hetkiä lukuun ottamatta – vastaantulija.
Suurimpia syitä kahden ottelun väliseen tasonnousuun oli vaihtopelaajien tasonnousu. Erityisesti Dolenc, puolustuspäässä säpissyt Henri Kantonen sekä ensimmäisen maaottelunsa pelannut Aatu Kivimäki toivat joukkueen peliin ylimääräisen vaihteen.
– Saksa-pelin jälkeen tarvittiin koko jengin efforttia. Lähdettiin siitä, että jokainen antaa kaikkensa jokaisessa vaihdossa ja että energian taso pysyy korkeana aina, kun seuraava kundi tulee kentälle, Dolenc analysoi.
– Se on motivoiva tekijä kumpaankin suuntaan, kun aloitusviisikon kaverit tietävät, että myös penkiltä tuleva kaveri hoitaa oman tonttinsa.
”Täällä saa tehdä hartiavoimin hommia”
Viimeisen parivuotisen aikana useampi Susijengin pitkäaikainen luottopelaaja on lyönyt maajoukkuetasolla tossunsa naulaan. Tämä on aiheuttanut siirtymän, jossa 1990-luvun alkupuolella syntyneet pelaajat, kuten kapteeni Sasu Salin, Alex Murphy, Ilari Seppälä ja Daniel Dolenc muodostavatkin yhtäkkiä Susijengin kokeneen jaoston.
Dolenc debytoi itse Susijengissä kesällä 2020, tuoreeltaan 27 vuotta täyttäneenä. Sitä seuranneet vuodet ovat olleet Espoo Basket Teamin kasvatille hyviä – esimerkkeinä mainittakoon Itävallan kevään 2021 mestaruus Swans Gmundenin kanssa sekä paraikaa käynnissä oleva FIBA Europe Cup -kausi, jonka aikana Dolenc on urakoinut tappiottomalla Karhu Basketille 16,3 pistettä ja 4,8 levypalloa ottelua kohden käsittämättömällä 88,9% kahden pisteen heittojen onnistumisprosentilla.
– Kaikki onnistumiset ovat tietenkin vaikuttaneet positiivisesti omaan tekemiseen, Dolenc kuittaa.
– Onhan se yhtä ja samaa jatkumoa, kun pystyy luottamaan sekä seurajoukkuetasolla että täällä Susijengissä sekä itseensä että kaveriin ympärillä. Molemmilla näyttämöillä tulee luottamus siihen, että kun hoitaa oman tonttinsa, se palvelee isompaa kokonaisuutta.
Susijengissä pelaamista Dolenc kuvailee omalla, kovalla työllä saavutetuksi etuoikeudeksi, jonka hän ottaa kiitollisuudella vastaan. Mahdollisuus ottaa korin alla mittaa Lauri Markkasen, Alexander Madsenin ja Hannes Pöllän kaltaisista pelaajista jokapäiväisissä treeneissä kehittää ja hioo.
– Aina, kun Susijengiin tulee, tiedän pääseväni haastamaan Suomen parhaita pelaajia omalla pelipaikallani ja edelleen kehittymään pelaajana, hän kuvailee.
– Mulle Susijengi merkitsee yhteishenkeä, joukkuepelaamista ja mahdollisuutta. Täällä saa tehdä hartiavoimin hommia ja kun paikka kentällä tulee, on ilo antaa kaikkensa näiden koko joukkueen puolesta.
”En usko, että kehitys ikinä loppuu”
Vuosina 2020-21 pelatuissa EM-karsinnoissa Dolenc kiskoi susipaidan ylleen neljässä kuudesta pelatusta karsintaottelusta ja kuului miehistöön Prahan ja Berliinin EM-kisapaikan ratkaisseessa Tbilisin karsintaikkunassa.
Susijengin osakkeiden arvo on sitten noiden päivien kohonnut. Kesän 2022 onnistumiset toivat mukanaan seitsemännen sijan EM-kisoissa ja paikan vuoden 2023 Aasian MM-kisoissa, ja lähitulevaisuudessa siintävät paitsi vuoden 2025 EM-kotikisat, myös mahdollisuus edetä MM- ja EM-kisojen välissä kesän 2024 olympiakarsintoihin.
– Paikka tulevissa arvokisoissa ja vastaavissa on tietenkin kaunis ajatus ja olisi hienoa jonain päivänä olla osa kisajoukkuetta, mutta minulle tärkeintä on keskittyä yhteen hetkeen ja yhteen päivään kerrallaan, olla joka päivä parempi pelaaja ja pysyä terveenä, Dolenc analysoi.
– Vaikka olenkin tässä tottunut ”vanhan” pelaajan titteliin, en usko, että kehitys ikinä loppuu. Kun kilometrejä alkaa kerääntyä, täytyy pitää huolta kropasta, tulla joka päivä innokkaana töihin ja ottaa ilo irti siitä, että saa olla osa tätä yhteistä matkaa Susijengin kanssa.
Susijengi päättää MM-jatkokarsinnat helmikuussa, jolloin se pelaa vieraskentällä (24.2.) Israelia vastaan ja kotikentällä (27.2.) Saksaa vastaan.
MM-jatkokarsintalohko J:stä paikkansa Aasian MM-kisoissa ovat jo varmistaneet Saksa (8 voittoa/2 tappiota), Susijengi (8 voittoa/2 tappiota) sekä Slovenia (7 voittoa/3 tappiota).