Finaalisarjan kolmannen ottelun lopusta muodostui odotetun kaltainen jännitysnäytelmä. Obie Trotterin siirrettyä vapaaheitoillaan ToPon pisteen johtoon otti Kenneth Lowe Pyrinnön viimeisessä hyökkäyksessä vaikean heiton, jonka Corey Smith torjui.
Pallo pomppi Smithin kädestä Niskaselle, joka lähetti pallon puoleenkenttään. Ottelun viimeisellä sekunnilla Niskanen eli kauhunhetkiä, kun Pyrinnön Joni Harjula sai pallon kiinni ja nousi viimeiseen heittoonsa.
– Olisi varmaan ollut ihan perusteltua ottaa Coreyn blokin jälkeen pallo haltuun. Minun onnekseni (Joni) Harjula ei enää saanut tasapainoista heittoa aikaan. Onnetar oli tänään meidän mukanamme, helpottunut Niskanen huokaisi ottelun tauottua.
Niskanen ehti pelata Korisliiga-kauden runkosarjan kolmea ottelua vaille valmiiksi 3,3 pisteen, 2,0 levypallon ja 8,5 minuutin ottelukeskiarvoilla, kunnes valmentaja Tomi Kaminen teki yllätysvedon ja nosti hänet ToPon avausviisikkoon heittävän takamiehen paikalle.
Edellisillä kausillaan lähinnä lennokkaista donkeistaan tunnettu Niskanen on tuonut uudella tontillaan ToPon peliin energiaa puolustamalla vastustajan pelinrakentajaa ja syöksymällä villinä jokaisen irtopallon perään.
– Ekat pari matsia aloituksessa vähän jännittivät, mutta kun katsottiin koutsin kanssa matsinauhaa pelien jälkeen, alkoi tulla sellainen olo, että minähän pärjään siellä kentällä, arvioi Niskanen.
”Tässä joukkueessa on helppo pelata”
Niskanen on pelannut aloitusviisikossa kolmen runkosarjaottelun lisäksi kaikki pudotuspelien tähänastiset ottelut. Vanha klisee kuuluu, että hyvä pelaaja parantaa otteitaan pudotuspeleissä, ja juuri niin Niskanen on tehnyt.
Kamisen kaksinkertaistettua Niskasen peliminuutit on takamies nostanut keskiarvonsa 5,8 pisteeseen ja 3,2 levypalloon, parantanut komeasti heittotarkkuuksiaan (kakkoset 62,9 %, kolmoset 57,1 %) ja kiilannut tiensä joukkueensa peliminuutteihin suhteutetun plusmiinus-tilaston kärkikolmikkoon.
– Olen sen verran joukkuepelaaja, että otan kyllä vastaan sen roolin, minkä valmentaja minulle näkee parhaaksi, Niskanen summaa.
– Lähinnä aloitusviisikossa pelaaminen on tarkoittanut sitä, että matseihin valmistautuminen on vähän muuttunut. Nykyisin katsoo tarkemmin sitä, minkälainen pelaaja sieltä on tulossa vastaan.
Niskasen mukaan uuteen rooliin sopeutumista on helpottanut ToPon joukkuehenki. Ympärillä on kokeneita pelaajia, jotka ymmärtävät, että jokainen kentällä otettu ratkaisu ei voi olla täydellinen.
– Taisin kolmannessa matsissa ajaa kolme kertaa putkeen Damon Williamsin syliin ja menettää pallon, mutta Hanno (Möttölä) ja Corey (Smith) tulivat silti vain taputtamaan selkään ja sanomaan, että ei ole mitään hätää ja jatka samalla tavalla. On helppo pelata, kun tietää, ettei penkki kutsu jokaisesta virheestä.
ToPolla on mahdollisuus juhlia torstaina seurahistoriansa ensimmäistä Suomen mestaruutta sitten kevään 1998. Ryhmästä ei löydy yhtäkään pelaajaa, joka olisi voittanut miesten SM-kultaa aiemmin. Niskanen odottaa neljättä finaaliottelua maltilla, mutta myöntää myös, että Suomen mestaruus on hänen lapsuuden haaveensa.
– Muistan katselleeni melkein kymmenen vuotta sitten Espoossa, kun Honka ratkaisi Suomen mestaruuden, ja mietin silloin ensimmäistä kertaa itse, olisinko joskus tarpeeksi hyvä pelatakseni tuolla tasolla. Unelma on nyt aika lähellä toteutumista.
Korisliigan neljäs finaali pelataan torstaina (6.5.) Töölön Kisahallissa, Helsingissä. Ottelu käynnistyy klo 18:30.
Lue myös seuraavat
- ToPolle finaalisarja katkolle
- ToPo tasoitti finaalit suurvoitolla
- Pyrintö aloitti finaalit jatkoaikavoitolla
- Korisliigan mitalipelien otteluohjelma
- Pyrintö pyrkii kultakantaan
- Möttölä puuttuvan kullan jahdissa
- ToPo nälkäisenä Pyrinnön haastajaksi
Lisätiedot: Korisliigan ottelut ja tilastot