Susijengi lähti Tallinnan derbyyn hankalista lähtökohdista taivuttuaan kotonaan Helsingin Areenalla Pelle Larssonin johtamalle Ruotsille. Vaikeaa oli myös Virossa, missä kotijoukkue karkasi heti kättelyssä 10-2-johtoon ja johti vielä toisen jakson puolivälissä itsevarmasti 34-26.
Viron kotihurmos päättyi kuitenkin kuin seinään, kun Susijengi otti ohjat pelikovuudellaan ja joukkuepuolustuksellaan ja vei pelin viimeisen 25-minuuttisen näytöstyyliin 33-70. Susimiehistön kasvoilta ottelun tauottua hehkunut helpotus ei ollut sattumaa, sillä takana oli ehjin ja paras puoliaika koko pitkän MM-karsintarupeaman aikana.
– Meillä on ollut karsinnoissa monessa ottelussa tahmeaa ja vaikeaa, eikä omaa identiteettiä ole oikein löytynyt. Kun Viroa vastaan saatiin puolustus kohdilleen, niin päästiin pelaamaan taas meille ominaisinta vauhti- ja kaaoskoripalloa, jollaisella me pelattiin EM-mitaleista viime kesänä, Jantunen kuvailee.
Myös päävalmentaja Lassi Tuovi nosti elokuun lopulla kissan pöydälle toteamalla ennen Ruotsi-kotiottelua, ettei Susijengin keskittyneisyys ole ollut MM-karsinnoissa samalla tasolla kuin Tampereen ja Riian EM-kisoissa.
Ennen Viro-ottelua Susijengin karsintavoittoja olikin leimannut se, että ne olivat perustuneet pääasiassa hetkellisiin ryhtiliikkeisiin. Karsintojen kotiavauksessa Susijengi käänsi Ranskan 63-70-johdon 83-76-voitoksi, helmikuussa Belgiassa viimeinen viisiminuuttinen meni Suomelle 20-5 ja kesäkuussa kolmannen jakson 18-4-kiskaisu takasi kuudentoista pisteen selkänojan päätösjaksolle, jota Unkari ei enää pystynyt kuromaan umpeen.
– Tällaisessa karsintaikkunarupeamassa ei ole koskaan helppoa saada peliä täydelliseksi, kun ei ole pitkiä treeniviikkoja eikä valmistavia maaotteluita. Viro-pelissä meille tuli ekan kerran näissä karsinnoissa sellainen olo, että tällaisessakin aikataulussa on mahdollista saada peli riittävän ehjäksi, Micke kiittelee.
– Me ollaan koko näiden karsintojen ajan tiedostettu ongelmat pelaamisessamme, mutta jatkettu työntekoa ja luotettu toinen toisiimme. Oli hyvä saada Tallinnassa vielä ennen viimeisiä karsintaikkunoita yhteinen kokemus siitä, että työ palkitaan.
”Ollaan onnistuttu kääntämään tiukkoja pelejä voitoksi”
Vaikka Susijengin otteiden ailahtelevuus onkin herättänyt huomiota kuluvissa MM-karsinnoissa, yhtä totta on toinen puoli: viisi voittoa kahdeksasta karsintaottelusta on mallikas saavutus.
Verrokkeina toimivat esimerkiksi EM-pronssimitalisti Kreikka, vuoden 2023 MM-kisoissa seitsemänneksi sijoittunut Slovenia tai Baltian jätit Liettua ja Latvia – näistä maista jokainen on hakenut yhden voiton Susijengiä vähemmän.
– Vaikka välillä ollaankin menty vaikeimman kautta, on ehdottomasti positiivista, että me ollaan onnistuttu kääntämään tiukkoja pelejä voitoksi. Voittaminen on taito sinänsä ja sekin pitää oppia. Muutaman vaikean pelin kääntäminen rakentaa aina jengin keskinäistä luottoa, Jantunen muotoilee.
Voittamisen rutiinia ja keskinäistä luottamusta punnitaan Susijengin osalta seuraavan kerran marraskuussa, jolloin MM-karsintaurakka jatkuu vierasottelulla Sloveniassa.
Slovenia oli kolmen perättäisen karsintatappion myötä tipahtamassa MM-kisavankkureista, mutta sai rivinsä suoriksi nujertamalla Unkarin kotonaan Ljubljanassa. Varmaa on, että Slovenian konkarit Klemen Prepelic, Aleksej Nikolic ja Alen Omic sekä maailmanluokan nuorisojaosto, kuten 18-vuotias Stefan Joksimovic, odottavat suomalaisvieraitaan määrätietoisina.
Samaan aikaan susileirissä tiedetään, että onnistunut Slovenian-ryöstöretki antaisi täydellisen lähdön marraskuun ikkunan päättävään Viro-kotipeliin. Ja että kaksi voittoa saattaisi joissain skenaarioissa riittää Qatarin MM-kisakoneeseen.
– Tulevan ottelun panos ja merkitys on tiedossa. Samalla me kaikki tiedostetaan, että etenkään karsintaikkunakontekstissa ei pidä keskittyä liikaa vastustajaan, vaan luottaa omaan tekemiseen. Ei me Latviassakaan Serbiaa vastaan lähdetty kumartelemaan Nikola Jokicia, vaan keskityttiin tekemään itsestämme inhottava vastustaja, Jantunen kuvailee tulevaa haastetta.
– Voitto Sloveniassa ja sen jälkeen kotona Virosta veisi meidät tosi lähelle Qataria, mutta yhtään seuraavaa peliä pidemmälle ei kannata mennä. Slovenia-peli on iso mahdollisuus, joka kannattaa käyttää, mutta senkin jälkeen kaikki on vielä omissa käsissä.
”Qatarin MM-kisoissa pelaaminen sytyttää”
Susidebyyttinsä kesäkuussa 2018 tehneestä Jantusesta on tullut Susijengin toisen sukupolven kirkkaimpia avainpelaajia, joka on kuulunut joukkueensa parhaimmistoon vuosien 2022 ja 2025 EM-kisoissa sekä vuoden 2023 MM-kisoissa.
Käsi kädessä Susijengin arvokisaputken kanssa on kulkenut Jantusen seurajoukkueura, joka on johtanut hänet viime vuosina Pariisin ja Turkin kansallisten sarjojen mestaruuksiin, Eurocupin mestaruuteen ja Euroliigaan, jossa hän edustaa tällä hetkellä Euroopan kaikkien aikojen menestyneintä seurajoukkuetta, Real Madridia. Mestaruuden makuun Jantunen pääsi viimeksi pari viikkoa sitten, kun Real Madrid voitti Abu Dhabissa pelatun Euroliigan Supercupin mestaruuden.
Vaikka Jantunen myöntää viime vuosien NBA-tahtisen otteluruuhkan vaatineen veronsa, mahdollisuus pelata ja menestyä arvokisoissa Susijengin kanssa on Wartti-Basketin kasvatin prioriteettilistalla äärimmäisen korkealla.
– Kyllä Qatarin MM-kisoissa pelaaminen sytyttää. Okinawan MM-kisareissu (2023) ei mennyt kenenkään meistä mielestä niin kuin piti. Viime kesän EM-kisoissa me taas onnistuttiin ja luotiin voittamalla uskoa siihen, että meillä on mahdollisuus menestyä kansainvälisissä arvokisoissa, Jantunen sanoo.
– Ehdoton tavoite on päästä jatkamaan arvokisaputkea Qatarissa ja sijoittua siellä paremmin kuin kolme vuotta sitten Okinawalla. Totta on sekin, että jos me halutaan pelata Los Angelesin olympialaisissa, tie sinne vie MM-kisojen kautta. Se on ihan oma motivaatiotekijänsä.
Jos Dohan pilvenpiirtäjät ja hiekkadyynit alkavatkin jo häämöttää näkökentässä, edessä on kuitenkin vielä monta pitkää kuukautta ja kaksi MM-karsintaikkunaa raakaa työtä.
Rakkautensa Susijengiin Jantunen todistaa – taas kerran – pelaamalla keskiviikkoiltana 25.11. Real Madridin kanssa Euroliigan ottelun Zalgiris Kaunasia vastaan ja lentämällä heti sen jälkeen Sloveniaan orientoituakseen perjantain MM-karsintaotteluun.
– Eihän sellainen pelaajan kannalta optimaalinen tilanne ole, että keskiviikkona pelataan Euroliigaa Espanjassa ja perjantaina MM-karsintoja Sloveniassa, mutta kaiken nytkin sanotun valossa sellaiselle on tosi hyvät syyt, Micke hymyilee.
Ennakkolipunmyynti Susijengin marraskuun MM-karsintakotiotteluun Viroa vastaan käynnistyy 6. pelaaja -uutiskirjeen tilaajille maanantaina 5. lokakuuta. Susijengi ja Viro kohtaavat maanantaina 30.11. klo 18.30 Espoo Metro Areenalla.