New Mexico oli Western Athletic -konferenssin mestaruusturnauksen loppuottelussa kolmatta kertaa vastakkain tällä kaudella Utahin kanssa. Tulos kaikista kolmesta ottelusta oli yhtä lohduton New Mexicon kannalta – tällä kertaa tappio kirjattiin lukemin 45-60.
Loppuotteluvoitto oli Utahin 22 peräkkäinen, eikä se ole hävinnyt koko kauden aikana ainuttakaan kamppailua oman konferenssinsa joukkueita vastaan. Tilillä on pelkkiä voittoja (17).
Utah oli New Mexicoa vastaan ensijaksolla vaikeuksissa, kun se ei pystynyt hyödyntämään pituusylivoimaansa, vaan tyytyi pommittamaan kaukoheittoja. Heittopeli ei kuitenkaan kulkenut ja Utahin ensimmäisen jakson kolmen pisteen yritykset kirjattiin 4/17. Siitäkin huolimatta se johti tauolle mentäessä 27-26.
Valmentaja Rick Majeruksen puhuttelu pukuhuoneessa piristi Utah-sikermää ja joukkue palasi tekemään sitä, mitä se parhaiten osaa – puolustamaan ja taistelemaan levypalloista.
Kun aikaa oli ottelussa jäljellä 12:13 Utah aloitti 10-0 -jakson Hanno Möttölän korilla ja rynnisti 50-37 -johtoon, josta New Mexico ei enää kyennyt nousemaan.
Hanno Möttölä teki ottelussa 13 pistettä ja repi seitsemän levypalloa 33 peliminuutissa. Pelitilanneheitoistaan Möttölä upotti 41,6%:a (5/12). Utahin johtohahmo oli joukkueen toinen laituri Alex Jensen, joka naulasi 18 pistettä 11 levypallonsa lisäksi.
Välierävoitto vasta jatkoajan jälkeen
WAC-turnauksen välierässä Utah tarvitsi jatkoajan kukistaakseen Tulsan. Kolmen pisteen voitto kirjattiin lopulta numeroin 64-61.
Erittäin fyysistä peliä pelannut Tulsa teki jotain, mitä yksikään joukkue ei ole pystynyt tekemään Utahin voittoputken aikana. Se voitti nimittäin ottelun levypallot 39-32.
– Tällainen peli oli meille erittäin hyvä. Se laittaa meidät ajattelemaan perusasioita – asioita, jotka ovat olleet avaimet meidän menestykseen, sanaili ESPN-haastattelussa Utahin Alex Jensen, joka johti joukkueensa hyökkäystä 20 pisteellään.
Hanno Möttölä oli tulsalaispuristuksessa läpi ottelun, joka näkyi myös miehen heittoprosentissa (3/10). Illan saldo Möttölälle oli yhdeksän pistettä ja viisi levyriä. Hän oli kuitenkin vahva tärkeillä hetkillä, sillä Möttölän yhdeksästä pisteestä viisi syntyi jatkoajalla. Lisäksi Möttölä antoi ottelussa neljä koriinjohtanutta syöttöä.
Utahin heittopeli yski Möttölän lisäksi koko joukkueella. Sen heittoprosentti jäi vaatimattomaan 39,6%:iin.
NCAA-turnaus alkaa ensi perjantaina
Utah on nyt 64 parhaimman yliopistojoukkueen joukossa, jotka aloittavat alueelliset NCAA-turnaukset. Nämä 64 joukkuetta on jaettu neljään 16 joukkueen turnaukseen. Tästä eteenpäin vain voittajat jatkavat turnauksissa.
Utahin matka vie New Orleansiin, jossa sitä vastaan asettuu keskilännen (Midwest) NCAA-turnauksen ensimmäisellä kierroksella Arkansas State. Arkansas State -ottelu on Utahilla edessään perjantain ja lauantain välisenä yönä Suomen aikaa.
Möttölän Utah (27 voittoa ja neljä tappiota) on rankattu keskilännessä toiseksi parhaaksi joukkueeksi. Ykköseksi on rankattu Michigan State (29-4). Koko valtakunnan rankingissa Utah kipusi WAC-mestaruutensa ansiosta sijalle 6.