Susileirissä tiedostettiin läpi kuluvan viikon, että perjantain kotiottelusta Unkaria vastaan tulisi hankala.
Vaikka Susijengi ottikin omilla vahvuuksillaan ottelun hallintaansa ja käytti Unkaria lähellä kanveesia, Unkari onnistui vielä päätösminuuteilla hyydyttämään pelitempon, puurouttamaan susihyökkäyksen ja juoksemaan itsensä leipäpeleillään parin heiton päähän.
– Meillä oli hankala peli niitä vastaan marraskuussa ja tiedettiin, että jos yhtään intensiteetti laskee, ne tulee välittömästi takaisin. Matsin olisi varmaan voinut kuitata vähän aikaisemmin, mutta Susijengin luonteeseen vähän niin kuin kuuluu, että joskus pitää hakea voitot vaikeimman kautta, Micke hymyilee.
– Unkarista näkyy, että ne kaikki tuntee toisensa ja on pelanneet samaa liigaa joukkuekavereina ja vastustajina iät ja ajat. Siinä ei tarvitse kummemmin edes miettiä, missä toinen liikkuu, sen vaan tietää.
Jantunen ei juurikaan ehtinyt lomailla, kun hän liittyi välittömästi Turkin mestaruuden Fenerbahcen kanssa voitettuaan Susijengin harjoitusryhmään. Unkaria vastaan kentällä nähtiinkin tutuksi tullut duunari-Micke, joka keskittyi 19-minuuttisensa aikana puolustukseen, skriineihin, sulkemiseen, kommunikaatioon ja tekemään pieniä asioita, joita ei tilastoissa näe.
– Noissa kauden aikaisissa MM-karsintamatseissa joutuu välillä tekemään muutaman pisteenkin, mutta kesäisin on helppoa, kun Lauri (Markkanen) on matkassa. Kun tuon tason kaveri on vierellä, pitää vaan toimittaa palloa hänelle hyvään paikkaan ja olla hereillä, jos itselle tulee vapaa paikka.
”Maaottelut on koriksen suola”
MM-karsintojen ensimmäinen puolisko saa G-lohkon osalta ansaitsemansa huipennuksen maanantaina Pau’ssa.
Aloitettuaan omat karsintansa Unkari-tappiolla Susijengi pesi turkkinsa nujertamalla Ranskan Espoo Metro Areenalla joulukuun alussa. Susijengi-peliä lukuun ottamatta kaikki neljä karsintaotteluaan voittanut Ranska ei jättänyt keskikesän ikkunaan lähdettäessä mitään sattuman varaan, vaan kutsui leiritykseensä joukkueellisen NBA- ja Euroliiga-pelaajia Rudy Gobertista Bilal Coulibalyyn.
Silti Ranska joutui perjantai-iltana tekemään täyden päivätyön kaataakseen toistaiseksi voitottoman Belgian.
– Me on hoettu aika monta vuotta kyllästymiseen asti sitä, ettei tällä tasolla ole helppoja pelejä. Romania voitti toissapäivänä Kreikan ja aiemmissa ikkunoissakin on nähty kaikenlaisia yllätyksiä, Micke pohtii.
– Vaikka pistäisi minkälaisen jengin tahansa kokoon, näitä pelejä pelataan sen verran harvoin, ettei siinä ehdi tulla samanlaista tuntumaa kuin arvokisavuosien pitkissä leirityksissä. Sen verran mitä joukkueen dinnerillä ehdittiin Belgian ja Ranskan matsia katsoa, niin Ranskastakin näkyi se, että ne eivät ole tuolla porukalla saaneet ihan hirveästi yhteistä treeniä alle.
Jantuselle MM-karsintalohkon voiton ratkaiseva ottelu Pau’ssa on erityisen herkullinen hänen historiansa huomioon ottaen.
Itähelsinkiläisen Micken matkalla pyyteettömästä nuoresta euroduunarista Euroliigan suurseuran luottopelaajaksi olivat kaksi Pariisissa vietettyä vuotta aivan oma lukunsa.
– Ne oli tosi isoja vuosia ja kasvatti mua pelaajana älyttömästi, Ranskan mestaruutta Paris Basketballin kanssa 2025 juhlinut Micke herkistyy.
– Me saavutettiin Paris Basketballin kanssa isoja asioita ja niinä vuosina mä oikeastaan opin, mitä ammattilaisuus on. Maanantaina on tulossa aika monta tuttua kaveria niiltä vuosilta vastaan ja nämä maaotteluthan ovat koriksen suola. Tulee aina lisäjännitettä kauteen, kun pääsee muistelemaan, mitä maaotteluissa tapahtui.
”Olen ylpeä jätkistä siitä, miten käännettiin kurssi”
Valmistautuminen Ranskaa vastaan alkoi heti Unkari-ottelun jälkeen, kun Susijengin valmennusjohto kerääntyi työstämään otteita Belgia-Ranska-ottelusta yötyön merkeissä.
Koska valmistautumisaika on lyhyt, joukkueen fokus keskittyy ensisijaisesti omaan tekemiseen. Unkari-peli antoi lisäinformaatiota siitä, missä vaiheessa Susijengi on tässä kohtaa kesää.
– Eilen ei aina osattu lukea kaverin liikeitä oikein, kommunikaatiossa oli hakemista ja hyökkäys meni muutaman kerran puuroksi. Positiivista oli se, että pystyttiin perustyöllä ja intensiteettiä nostamalla vetämään johto 16 pisteeseen. Siinä oli kesän ensimmäisen maaottelun makua, mutta sen perusteella ollaan jo tosi paljon valmiimpia, Micke punnitsee.
Ranskan nimilista tähän MM-karsintaikkunaan on mykistävä. Pariisin olympiahopeamitalistijoukkueesta matkassa ovat moninkertaisen NBA:n vuoden puolustuspelaajan Rudy Gobert’n lisäksi Guerschon Yabusele, Matthew Strazel ja Bilal Coulibaly, unohtamatta viime kesän EM-kisoissa pelanneita Sylvain Franciscoa, Elie Okoboa, Timothe Luwawu-Cabarrot’a, Zaccharie Risacheria ja Jaylen Hoardia.
Jantunen ei kiinnitä liikaa huomiota nimiin vastustajajoukkueen selässä.
– Elias (Valtonen) taisi joskus jossain sanoa, että samaa puuroa nekin syö, Micke hymähtää.
– Ranska on varmaan aika selkeä ennakkosuosikki maanantaina, mutta jostain syystä meillä on tapana pelata paremmin haastajana kuin suosikkina. Musta tuntuu, etten ole ainoa tässä jengissä, josta olisi aika siistiä mennä Ranskan kotikentälle ja hiljentää niiden fanit.
MM-karsintalohkon huipennuksen lähestyessä on syytä tarkkailla myös isoa kuvaa.
Okinawan MM-kentille päättynyt edellinen karsintamatka alkoi tappiolla Ruotsissa, jonka jälkeen Susijengi hurjasteli seitsemän perättäistä karsintavoittoa. Vaikka samanlaiseen suoritukseen on vielä matkaa, Jantunen hehkuu tyytyväisyyttä omiensa venymiskyvystä.
– Päätettiin marraskuun Unkari-pelin jälkeen, ettei kukaan enää muistele sitä. Olen ylpeä jätkistä siitä, miten käännettiin kurssi ja pelataan lohkovoitosta. Pari näistä voitoista olisi voinut tulla kauniimminkin, mutta vain voitot lasketaan!
Ranska ja Susijengi kohtaavat Pau’n Palais des Sports de Pau’ssa maanantai-iltana 6.7. klo 21.30 Suomen aikaa.