Edellisen MM-karsintaikkunan kotiottelussaan Susijengi peittosi tahmean alun jälkeen Unkarin kotikentällään, vaikka Unkari nousikin päätösjaksolla 16 pisteen takaa parhaimmillaan kuuden pisteen päähän kummittelemaan.
Vierasottelussa Pau’ssa Susijengille ei puolestaan jäänyt pienintäkään saumaa yllättää, kun Rudy Gobert’n, Guerschon Yabuselen ja Sylvain Franciscon johtama olympiahopeamitalisti Ranska pyöritteli suomalaisvieraita lukemin 98–69.
Tappio monivuotisessa kotivoittoputkessa olevan Ranskan vieraana ei ollut päävalmentaja Tuovin mukaan raskauttavaa, mutta tapa, millä se tuli, jätti pohtimisen varaa.
– Me olemme historiamme ajan kaataneet isompiamme voittamalla 1-1-kamppailuja, pelaamalla kollektiivisesti ja olemalla vastustajaa yritteliäämpi. Ranskassa häviäminen ei ole synti, mutta me olimme huonoja niissä asioissa, missä yleensä olemme vastustajaa parempia, Tuovi myöntää.
Tuovi valmennusjohtoineen on analysoinut tarkasti myös talven kaksi MM-karsintaikkunaa, jotka niin ikään jättivät miettimisen varaa.
Karsintojen avausottelussa Unkarissa Susijengi jäi pahimmillaan 29 pisteen takaa-ajoasemaan ja joutui taipumaan seitsemällä pisteellä. Kotiottelu Ranskaa vastaan toi voiton hurmoksellisen päätösjakson turvin. Helmi-maaliskuun tuplatreffit Belgiaa vastaan kartuttivat voittosaldoa kahdella, mutta kummassakin ottelussa Susijengi pelasi kuin käsijarru päällä.
– On ehdottomasti positiivinen asia, että meillä on tarpeeksi taitoa ja kokemusta kääntää tiukat pelit voitoksemme, Tuovi jatkaa.
– Samaan aikaan meillä on näissäkin karsinnoissa useampi sellainen ottelu takana, joissa normaalilla kamppailun ja yritteliäisyyden tasolla peli olisi ollut ihan erinäköinen. On vaarallista tuudittautua siihen, että kyllä peli sitten lopussa käännetään. Silloin voi käydä niin, että ollaankin yhtäkkiä 29 pisteen takana, kuten marraskuussa Szombathelyssa, ja siitä on vaikeaa nousta.
”Meidän on lähdettävä joka ikiseen otteluun altavastaajan identiteetillä”
Ikiaikainen klisee kuuluu, että arvokisakarsinnoissa helppoja otteluita ei ole. Väittämillä on kuitenkin tapana vakiintua kliseiksi juuri siksi, että niiden takaa kuultaa totuus.
Myös Tuovi muistuttaa, että koripallo on voimakkaasti kasvava ja koko ajan kilpaillumpi laji. Se heijastuu myös Susijengin päivittäiseen tekemiseen.
– Aika harva uskoi kolme vuotta siihen, että Japani voittaisi meidät MM-kisoissa. Vielä harvempi uskoi Pariisin olympialaisissa, että Japani voisi haastaa Ranskan. Tänä kesänä Japanin korispiireissä kohistaan siitä, että Japani meni häviämään Mongolialle, viimeiset kaksi vuotta Yokohama B-Corsairsia valmentanut Tuovi kuvailee.
Voimasuhdanteiden horjuminen on näkynyt myös kuluvissa MM-karsinnoissa.
EM-kisaisäntä Latvian osalta karsinnat käynnistyivät Riiassa tappiolla Hollannille. Islanti peittosi talven ikkunoissa Italian vieraissa ja Liettuan kotona. Edellisessä ikkunassa olympiapronssimitalisti Kreikka joutui tunnustamaan Romanian paremmuuden.
Okinawan MM-kisapaikka ja EM-kisojen perättäiset 7. ja 4. sijat tarkoittavat sitä, että Susijengilläkin on yhä useammin tähtäin selässään. Susijengi on arvokisasijoituksiensa ansiosta yksi niistä ”isoista”, joiden kaataminen on kuin sulka hattuun. Sitä suuremmalla syyllä on pidettävä kiinni identiteetistä, Tuovi alleviivaa.
– Me olemme ansainneet oman asemamme ja mitalipelisijoituksemme ja ranking-pisteemme ihan omalla työllä, mutta huippu-urheilu perustuu kilpailulle. Kilpailussa joukkue ja pelaaja joutuvat todistamaan itseään koko ajan uudestaan, Tuovi jatkaa.
– Vaikka emme lähde enää jokaiseen otteluun altavastaajana, meidän on lähdettävä edelleen joka ikiseen otteluun altavastaajan identiteetillä. Meidän on haettava levypallot, dyykattava irtopallojen perään, pistettävä kroppaa likoon. Niillä konsteilla me päästiin viime kesänä heiton päähän EM-pronssista. Jos me ei tehdä niitä asioita, nälkäisemmät ajaa ohi.
”Ruotsia vastaan ei riitä hyvät viisitoista minuuttia”
Kun Susijengin valmistautuminen elokuun lopun MM-jatkokarsintaikkunaan ja sen Ruotsi- ja Viro-otteluihin on edennyt toiselle viikolleen, Tuovi kuvailee joukkueen mielialaa tyynen letkeäksi. Se on kaksiteräinen miekka.
– Itsevarmuus on hyvä asia, mutta tähän asti harjoituksissa tai viime perjantain Islanti-pelissä nähty taso ei ole riittävän korkea kaatamaan Ruotsia, päävalmentaja sanoo suoraan.
– Ehdottomasti hyvä asia on se, että pelaajat ovat hyvin kartalla siitä, että emme ole päässeet näissä karsinnoissa vielä lähellekään parastamme. Meillä on vielä muutamat harjoitukset jäljellä ennen kuin pallo nousee torstai-iltana ilmaan Helsingin Areenalla ja luotamme siihen, että koko joukkue ymmärtää haasteen laadun.
Torstai-iltana Susijengin kotiluolaan saapuva pelastautui kuilun partaalta kohoamalla kolmella perättäisellä karsintavoitolla MM-jatkokarsintoihin. On myös varmaa, että Pelle Larssonin, Ludvig Håkansonin ja koko joukkueen mielessä kummittelee vuoden takainen Tampereen EM-alkulohkon avauspäivän ottelu, jossa Ruotsi taipui Susijengille 90-93.
– Se oli perinteinen, vaikea ensimmäinen EM-kisaottelu, joka me onnistuttiin lopussa kääntämään voitoksemme. Siihen vaadittiin sekä nuoruuden intoa että arvokisoja kolunneiden pelaajien kokemusta, Tuovi hymyilee.
– Meillä oli siinä pelissä isoja ongelmia Ruotsin takamiesten pysäyttämisessä ja ihan varmaa on, että Ruotsi on tehnyt kotiläksynsä huolella. Meille on tulossa torstaina vastaan joukkue, jota vastaan ei riitä hyvät viisitoista minuuttia. Keskittymisen on oltava herpaantumaton avausheitosta viimeiseen pallonhallintaan ja puolustukseen asti.
Toisin sanoen peli-ilmeen on oltava sellainen kuin vuosi sitten Riiassa, tai sitä edeltäneenä vuonna Valencian olympiakarsinnoissa. Sanalla sanoen ilmeen on oltava susikoripallon ihanteiden mukainen.
– Meidän on oltava aktiivinen, aloitteellinen joukkue, joka ajaa vastustajat raivon partaalle. Niin kuin (Espanjan päävalmentaja) Sergio Scariolo sanoi: oltava ”päättömät kanat, jotka juoksee ympäriinsä 24 sekuntia, jonka jälkeen joku heittää kolmosen”. Jos lähdemme kilpailemaan ja antamaan ensimmäisen iskun ja pelaamaan itsemme näköistä koripalloa, voimme olla torstaina erittäin luottavaisia.
MM-jatkokarsinnat käynnistyvät Susijengin osalta torstaina 27.8. loppuunmyydyllä Helsinki Areenalla klo 18.30 Ruotsia vastaan. Ottelun televisioivat YLE TV2 sekä Ruutu+.