EM-kilpailut

Taidollisesti rajoitteinen, mutta herhiläisenä puolustava ja kovaa tempoa ylläpitävä haastajajengi – Prahan lohkon viimeisessä ottelussa Susijengiä vastaan iskevä Hollanti pelaa pitkälti samoilla aseilla kuin Susijengi viisitoista vuotta sitten. Vaikka Hollanti onkin D-lohkossa voitoton, on coach Möttölän mukaan kyseessä vaarallinen vastustaja.

Susijengin kokeneen kaartin kärkinimiin lukeutuva Petteri Koponen, 34, upotti tiistai-iltana Tshekkiä vastaan 14 pistettä ja kohosi kokonaiset kolme sijaa ylöspäin miesten maajoukkueen kaikkien aikojen pistetilastossa. Koponen sinetöi nyt paikkansa miesten maajoukkueen neljänneksi kovimpana korintekijänä kautta historian.

Susijengi varmisti paikkansa EM-kisojen huipennuksessa Berliinissä peittoamalla kiihkeäksi käyneessä tiistaiottelussa kisaisäntä Tshekin 98–88 (51–45). Eikä talon isännästä ollut kahta sanaa. Lauri Markkanen ja Sasu Salin välkehtivät pääosissa, kun Susijengi otti ohjat jo varhain ja kohosi jokaisen vaikean hetken partaalta takaisin ruoriin.

Kansainvälisessä huippukoripallossa suhdanteet vaihtuvat nopeasti. Lauantaina Susijengi juhli 30 pisteen voittoa Puolasta, maanantaina taivuttiin Serbian edessä saman 30 pisteen edestä. Susijengin rutinoitunut tarkka-ampuja Sasu Salin kertoo joukkueen prosessoineen Serbia-tappion nopeasti ja kääntäneen katseen Tshekkeihin.

Susijengin Prahan EM-alkulohkon kisaisäntä Tshekki sai kotikisoihinsa painajaisalun kaatumalla perättäisissä otteluissa Puolalle ja Serbialle. Kuparinen rikkoutui viimein kolmantena kisapäivänä, kun Tshekki taivutti Hollannin tahtoonsa kahdeksalla pisteellä. Valmentaja Mikko Larkaksen mukaan Tshekki on haavoittunut, mutta kokenut, fyysinen ja vaarallinen.

Susijengi sai EM-kisojen kolmanteen ottelunsa suurta ennakkosuosikkia Serbiaa vastaan salama-alun, kun Edon Maxhuni upotti kymmenen pistettä neljään minuuttiin. Valmentajavelho Svetislav Pesicin komentama Serbia nykäisi kuitenkin seuraavan kolmeminuuttisen 14–0 ja petasi siten tiensä vastaansanomattomaan 100–70 (62–34) -voittoon.

Vaikka koripallo kuinka on olemukseltaan joukkuepeli, Susijengin ja Serbian maanantain myöhäisillan kohtaamisessa otsikoihin tulee nousemaan kahden NBA-jätin, Lauri Markkasen ja Nikola Jokicin, kohtaaminen. Markkanen on kohdannut Jokicin jo useasti NBA-urallaan ja uskoo tietävänsä melko hyvin, mitä maanantaina on luvassa.

Vuoden 2022 EM-kisojen Prahan lohkossa on yksi ja vain yksi ennakkosuosikki – hallitsevan NBA:n arvokkaimman pelaajan (MVP) tähdittämä, legendaarisen Svetislav Pesicin valmentama Serbia. Susijengin valmennusjohtoon kuuluvan Teemu Rannikon mukaan Serbia pelaa oppikirjamaista, kaunista koripalloa, mutta ei ole voittamaton.

Pitkän, ansiokkaan ja paikoin uskomattomankin koripallouransa viimeisiä otteluita pelaava Petteri Koponen, 34, saavuttaa maanantaina 150 miesten maaottelun rajapyykin vain kahdentenatoista pelaajana kautta aikain. Ohessa katsaus ”Kenraalin” uran kaikkien aikojen ikimuistoisimpiin otteluihin susipaidassa.

Ennakkosuosikit pitivät pintansa EM-kisojen Prahan lohkon lauantain muissa otteluissa, kun Serbia puristi Tshekin kuiviin 68–81 (25–43) -vierasvoitolla ja Israel peittosi jännittävien loppuhetkien jälkeen sinnikkään Hollannin 67–74 (40–32).

Parempaa ottelua Susijengi ei olisi pystynyt pelaamaan EM-avauspäivän Israel-tappion jälkeen! Koko lauma puri raateluhampaansa syvälle Puolan pelisuunnitelmaan ja ammensi maailmanluokan puolustuspään esityksestä iloa ja energiaa hyökkäyspäähän. Susijengi sai huudattaa kotihallikseen muuttunutta Prahan 02 Arenaa 89–59 (44–30) -ilotulituksella.

Viime vuodet ovat olleet Puolan koripallomaajoukkueelle vaikeita. Puola jäi oman MM-karsintalohkonsa hännänhuipuksi ja vaihtoi päävalmentajan pitkään palvelleesta Mike Taylorista Igor Miliciciin. EM-kisojen avausottelussa Puola osoitti kuitenkin vaarallisuutensa, kun isäntämaa Tshekki jäi pahasti Puolan jalkoihin Prahan O2 Arenalla.

EM-kisojen Prahan lohkon ottelut jatkuivat vierasvoitolla, kun Puola jyräsi myöhäisiltapäivän ottelussa 99–84 (46–46) -voittoon Tshekistä 11 000 katsojan edessä. Illalla lohkon suuri ennakkosuosikki Serbia jyräsi Hollannin tieltään odotetusti pistein 100-76 (51-38).

Susijengin seitsemän ottelun pituinen karsinta- ja arvokisavoittojen putki katkesi perjantaina Prahan EM-kisa-avauksessa, kun Israel hyvitti viikon takaisen MM-karsintatappionsa 89–87 (40–40, 77–77) -jatkoaikavoitolla. Susijengillä oli voiton avaimet tassussaan varsinaisen peliajan viimeisillä minuuteilla, mutta jatkoajalla Israelin rutiini kesti.

Kimmo Muurinen ja Tuukka Kotti pelasivat ”alamittaisina isoina miehinä tiensä Susijengin kannattajien sydämiin viime vuosikymmenellä. Perinteet jatkuvat, sillä nuoresta iästään huolimatta jo neljä vuotta Susijengissä pelannut Mikael Jantunen, 22, kanavoi Kotin ja Muurisen ikiaikaisia vahvuuksia EM-näyttämöillä nyt ensimmäistä kertaa urallaan.

Susijengi kasvatti viikko sitten MM-karsintojen voittoputkeaan nujertamalla Tampereella Israelin 79–73. Joukkueet kohtaavat toistamiseen lyhyen ajan sisään huomenna EM-kisojen Prahan lohkon avausottelussa. Valmentaja Mikko Larkas uskoo, että takamiesveteraanillaan Gal Mekelillä vahvistunut Israel on karsintatappion jälkeen lukenut läksynsä.