Haastattelu

Antti Niskanen on kulkenut pitkän tien eteläisen alueen II divisioonan Sykistä Suomen mestaruutta havittelevan ToPon liigamiehistön aloitusviisikkoon. Energiapelaajaksi profiloitunut Niskanen on joukkueensa kanssa voiton päässä lapsuuden unelmastaan, koripallon Suomen mestaruudesta.

Korisliigan parhaaksi ulkomaalaisvahvistukseksi keväällä 2008 äänestetty Corey Smith loisti sunnuntaina kilvan muun joukkueensa kanssa ToPon tasoittaessa finaalien otteluvoitot Tampereen Pyrintöä vastaan. Smithin mukaan ToPon kauden ensimmäinen voitto Pyrinnöstä ei olisi voinut tulla parempaan aikaan.

Suuren yleisön katseiden kiinnityttyä Hanno Möttölän ja Damon Williamsin kaksinkamppailuun nousi Korisliigan finaalien ensimmäisen osaottelun ratkaisijaksi Pyrinnön Chris Hester. Toiseen finaaliotteluun valmistautuva Hester uskoo, että Pyrinnön henkinen yliote ToPosta säilyy myös sunnuntaina Helsingissä.

Suomen maajoukkuemies Gerald Lee Jr., 22, päätti nelivuotisen taipaleensa Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:ssa johdattamalla joukkueensa Old Dominion Monarchsin konferenssin mestaruuteen sekä valtakunnallisen lopputurnauksen toiselle kierrokselle. Seuraavien kuukausien aikana Leen pyrkimyksenä on vakuuttaa NBA:n ja Euroopan eliittisarjojen pelaaja-agentit taidoistaan.

Korisliigakauden alussa vain harva uskoi, että edellisen kevään SM-pronssijoukkue Tampereen Pyrintö olisi mukana mestaruustaistelussa kaudella 2009/10. Liigan nestori, 36-vuotias Damon Williams, piiskasi kuitenkin tamperelaiset suvereenisti runkosarjan ykköseksi. Tampereelle kotiutunut Williams tähtää nyt uransa ensimmäiseen Suomen mestaruuteen.

Niin Suomen kuin Ruotsinkin pääsarjoissa vuoden puolustuspelaajaksi nimetty maajoukkuetakamies Juha Sten on tehnyt kuluvan kauden aikana uuden aluevaltauksen edustamalla Suomea Espanjan kolmosliigan (Adecco Plata) kärkijoukkueisiin lukeutuvan Lobe Huescan kakkospelinrakentajana. Kauden lähentyessä huipentumaansa 26-vuotias Sten myöntää, että uuteen ympäristöön ja rooliin totuttautumisessa kului aikansa.

Korisliigan kautta aikojen nimekkäimmällä paluumuuttajalla, ToPon tähtipaidassa mestaruutta tavoittelevalla Hanno Möttölällä, 33, on takanaan tällä kaudella kymmenen ottelua Suomen pääsarjassa. Mittavan kansainvälisen kokemuksen NBA:ta myöten omaava Möttölä on ehtinyt muodostaa näiden pelien tuoksinassa oman käsityksensä kotimaisesta liigasta.

Korisliigan tehokkain suomalaispelaaja, Espoon Hongan Tuukka Kotti ei pistäisi pahakseen hänelle totuttua lyhyempää kesälomaa ennen kesäkuun loppupuolella käynnistyvää maajoukkuekautta.

Hanno Möttölä teki perjantaina odotetun paluun Suomen liigaparketeille lähes 14 vuoden tauon jälkeen. Vuonna 1996 Suomesta maailmalle lähteneen ja sittemmin yliopisto-, NBA- sekä Euroliiga-kentillä kouliintuneen Möttölän paluuta ja ensiesiintymistä ToPo-paidassa seurasi Kouvolassa täysi tupa, 1324 katsojaa.

Maajoukkuelaituri Shawn Huffin peliminuutit jäivät vähäisiksi ensimmäisellä ammattilaiskaudella Euroliigaan nousseen CC Maroussin riveissä. Huff siirtyi kesällä isompien peliminuuttien perässä toiseen kreikkalaisseuraan, BC Kavala/Panoramaan. Hyvin alkanut kausi kuitenkin mutkistui marraskuussa, kun pohjevamma vei Huffin sairastuvalle. Vuodenvaihteessa kentälle palanneen Huffin tammikuu sujui pelirytmiä hakiessa.

Suomen koripallomaajoukkueen luottopelaajiin kuuluva Petteri Koponen, 21, on hitaan alkukauden jälkeen löytänyt rytminsä Italian kovatasoisessa pääsarjassa, Serie A:ssa. Vielä viime kaudella italialaiseen koripalloon puolustuksen erikoismiehenä leimansa lyönyt Koponen on marras- ja joulukuun aikana saanut myös hyökkäyspelinsä odotetulle tasolle.

Suomen 20-vuotiaiden miesten maajoukkue tähtää heinäkuun puolivälistä alkaen pelattaviin B-divisioonan EM-kilpailuihin. Kisat pelataan Güssingin ja Obertwartin kaupungeissa, Itävallassa 14.-24.7.2010. Suomen maajoukkuetta valmentaa Anton Mirolybov apunaan Kimmo Kujansivu.

Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkueet tähtäävät kesän lopussa järjestettäviin B-divisioonan EM-kilpailuihin. Tyttöjen maajoukkueen tie vie Romaniaan 29.7.-8.8. ja poikien maajoukkue pääsee testaamaan kisakuntoaan suomalaisittain eksoottiseen Israeliin 22.7.-1.8.

Suomen alle 16-vuotiaiden maajoukkueen tähtäävät kesän lopussa järjestettäviin EM-kilpailuihin. Tyttöjen maajoukkue osallistuu ainoana nuorten joukkueena A-divisioonan EM-kisoihin, jotka pidetään Kreikassa 12.-22. elokuuta. Pojilla on edessään lähes kotikisat, sillä heidän EM-kilpailut ovat Tallinnassa 5.-15. elokuuta.

Suomen 15-vuotiaiden maajoukkueet toimivat nuorten maajoukkuevalmennuksessa niin sanottuina sisääntulomaajoukkueina, joiden tarkoitus on antaa pelaajille valmiuksia osallistua tulevina vuosina täysipainoiseen harjoitteluun maajoukkueurheilijana.

Lahden NMKY:n kasvatti ja miesten maajoukkueen laitahyökkääjä Vesa Mäkäläinen, 23, sai viime keväänä osakseen kosolti arvostusta, kun hänet palkittiin Koripalloliiton palkintogaalassa pelikauden 2008/09 kehittyneimpänä pelaajana, parhaana puolustajana ja finaalien arvokkaimpana pelaajana. Ensimmäistä ammattilaiskauttaan Ruotsin Basketliganissa pelaava Mäkäläinen menestyy uudessa ympäristössään tutussa roolissa puolustuspään lukkona.