MM-karsinnat

Jukka Toijalan pian neljättä vuotta valmentama Viron maajoukkue sai lentävän lähdön MM-karsintoihin voittamalla ensimmäisestä kolmesta pelistään kaksi. Vaikka sittemmin joukkue on taipunut neljässä perättäisessä karsintaottelussa, on joukkue Toijalan mukaan strategian mukaisessa aikataulussaan ja enemmän kuin valmis kohtaamiseensa Susijengiä vastaan.

Jukka Toijalan kolmatta vuotta valmentama Viro pelaa sunnuntaina Tallinnan Saku Suurhallissa kovin panoksin jäätyään MM-jatkokarsintalohko J:n jumboksi. Susijengin valmennusjohtoon kuuluvan Teemu Rannikon mukaan Virolla on koossa nuori ja potentiaalinen miehistö, joka turvautuu virolaisen koripallon ikiaikaisiin vahvuuksiin.

Susijengin satakuntalaisvahvistus Elias Valtonen, 23, otti torstai-iltana paikkansa kirkkaissa parrasvaloissa, kun Susijengi jatkoi MM-karsintojen voittoputkeaan peittoamalla Israelin Tampereen Nokia Arenalla 11 554 katsojan edessä. Israelia 17 pisteellä kurittaneen Valtosen mukaan Susijengissä heittopaikat tulevat kyllä, kun jaksaa olla aktiivinen ja aggressiivinen.

MM-jatkokarsintalohko J näyttää varhain jakautuvan kahteen kerrokseen. Gordon Herbertin valmentama Saksa jakaa Susijengin kanssa lohkon piikkipaikan kukistettuaan Ruotsin Tukholmassa 50–67 (29–46) ja hallitseva Euroopan mestari Slovenia teki selvää jälkeä Jukka Toijalan Virosta kotikentällään Celjessä 104–83 (56–38).

Susijengin MM-karsintavoittojen putki kasvoi torstaina yhdellä. Periksiantamattomana vastustajana tunnettu Israel kaivautui loppuhetkillä 13 pisteen takaa tasoihin, mutta puolustuspään ryhtiliike ja Elias Valtosen, Lauri Markkasen ja Petteri Koposen viime minuuttien onnistumiset takasivat Susijengille 79–73 (47–37) -voiton 11 554 katsojan hurratessa.

Kesän 2022 jälkeen kääntyy Susijengin historiassa uusi lehti, kun joukkueen pitkäaikaiset runkopelaajat Shawn Huff ja Petteri Koponen lyövät tossut naulaan. Kaksikko pelaa torstaina uransa viimeisen kotimaaottelunsa, mutta on yhtä mieltä siitä, että muistojen aika tulee myöhemmin – nyt keskitytään peliin.

Susijengi ja Israel kohtasivat edellisen kerran EM-kisatasolla 2015 Montpellierissä, jossa Israel antoi Susijengille oppitunnin kansainvälisestä pelitemposta ja pallonliikkeestä. Miehistöt ovat eläneet sittemmin, mutta yhä edelleen Israel pyrkii olemaan nopeampi, liikkuvampi ja huolellisempi kuin vastustaja.

Kiireinen susikesä 2022 on huipentumaisillaan. Viimeviikkoisessa kenraaliharjoituksessaan Jyväskylässä Ukrainan kukistanut Susijengi lähtee MM-karsintalohkonsa voittajana elokuun jatkokarsintapeleihin Israelia ja Viroa vastaan. Päävalmentaja Lassi Tuovin mukaan joukkue on tärkeiden jatkokarsintapelien kynnyksellä määrätietoinen, keskittynyt ja maltillinen.

Aikakaudet vaihtuvat, Susijengin olemus säilyy. Kroatia tuuletteli lähes varmaa voittoaan sunnuntain MM-karsintaottelun viimeisellä minuutilla, kunnes Edon Maxhunin ja Lauri Markkasen kolmoset ja liian aikaisin nuolaisseen isäntäjoukkueen täydellinen sulaminen vapaaheittoviivalta veivät Susijengin 79–81 (34–43) -vierasvoittoon Rijekan trooppisissa olosuhteissa.

Vuosien 2021–23 MM-karsintojen ensimmäinen vaihe huipentuu Susijengin osalta tänään sunnuntaina Rijekassa, jossa kotijoukkue Kroatia taistelee selkä seinää vasten paikastaan MM-jatkokarsinnoissa. Susijengin kokeneeseen jaostoon lukeutuva Sasu Salin, 31, uskoo omiinsa ja kertoo olevansa enemmän kuin vakuuttunut joukkueensa otteista karsintojen aikana.

Susijengi ja Kroatia ovat valinneet tusinansa sunnuntai-illan MM-karsintaotteluun Rijekassa. Susijengi lähtee vierasotteluun samalla kokoonpanolla kuin torstaina Ruotsia vastaan, kun taas pakkovoiton edessä oleva Kroatia on vaihtanut yhden pelaajan.

Erinomaisen kauden Latvian mestarin VEF Riikan paidassa pelannut Kouvolan Poikien kasvatti Alexander Madsen, 27, on viimeisen muutaman vuoden ajan loistanut Susijengin sisäpuolustuksen lukkona. Torstai-iltana Espoo Metro Areenalla Madsen, 208 cm, sai vierelleen 213-senttisen Lauri Markkasen ottelussa, joka antoi osviittaa Susijengin lähitulevaisuudesta.

C-lohkon torstai-illan toisessa ottelussa Kroatian NBA-miehillä varustettu nippu oli paperia Luka Doncicin tähdittämän Slovenian hyppysissä. Slovenia nuiji Kroatian maanrakoon pistein 97–69 (54–35) ja varmisti karsintalohko C:n kakkossijan. D-lohkossa Gordon Herbertin Saksa varmisti lohkovoittonsa.

Espoo Metro Areenan 6951 katsojan kotiyleisö sai helteisenä torstai-iltana täyden lipunhinnan edestä viihdettä, kun Susijengi raivosi 85–69 (43–46) -revanssivoittoon Ruotsista uuden päävalmentajansa Lassi Tuovin debyyttiottelussa. Hitaan alun jälkeen Susijengi dominoi peliä urheilullisuudellaan ja monipuolisuudellaan ja jyräsi MM-karsintalohkonsa voittoon.

Susijengin ja Ruotsin valmentajat ovat valinneet kahdentoista pelaajan miehistönsä torstai-illan MM-karsintaotteluun Espoo Metro Areenalle. Lauri Markkanen pelaa ensimmäisen maaottelunsa neljään vuoteen ja helsinkiläislähtöinen Tennesseen yliopiston iso laituri Olivier Nkamhoua, 22, debytoi susifanien edessä.

MM-karsintojen C-lohkon jumboksi jäänyt Kroatia on kasaamassa kesä-heinäkuun MM-karsintaikkunaan jalkeille todellista tähdistöä. Päävalmentaja Damir Mulaomervicin koolle kutsumassa 26 pelaajan listassa mukana ovat Kroatian NBA-pelaajat Bojan Bogdanovic (Utah Jazz) ja Ivica Zubac (Los Angeles Clippers).