Möttölä tuli väkevästi levypallotilanteeseen, seurasi Jim Jacksonin ohiheiton sisään yhdellä kosketuksella ja vei Hawksin 2-0-johtoon.
– Taisi olla tämän NBA-kauden nopeimpia koreja, ellei nopein, hymähti Hanno Möttölä ottelun jälkeen.
Muuten voittamaan tottunutta Möttölää ei sitten hymyilyttänytkään. Hänen loukkaantumisten runtelema joukkueensa hävisi kauden avausottelun kotihallissaan Philips Arenalla 82-106. Lukemat ovat tylyt, mutta eivät kerro koko totuutta.
Hawks jaksoi painella Charlotten vauhdissa 30 minuuttia. Mainiosti pelannut Larry Robinson vei Hawksin johtoon (61-60) ensimmäistä kertaa sitten alkuhetkien, kun peli oli vanhentunut 31:30. Kolmannen neljänneksen loppu olikin sitten ”haukoille” sysimusta. Charlotte vei reilun neliminuuttisen 13-1 ja lähti karkumatkalle.
– Näin meille kävi koko harjoituskauden ajan. Puoli tuntia jaksetaan, mutta sitten loppuu bensa. Se ei vaan riitä, harmitteli Möttölä.
Tekosyitä helppo keksiä
Hawksin tulokasvalmentaja Lon Kruger oli Möttölän kanssa samoilla linjoilla.
– Charlotte teki hyvää työtä kolmannen jakson lopussa. He pääsivät karkuun tekemällä kovia suorituksia tärkeillä hetkillä.
Kruger näki joukkueensa pelissä paljon positiivista, erityismaininnan sai täytemieheksi ainakin ennen kautta laskettu Larry Robinson, joka 21 pisteellään oli Hawksin paras pelaaja.
– Vaihtomiehenä minun tehtäväni on tulla penkiltä ja yrittää antaa kipinää joukkueelle. Tänään minulle vain avautui mahdollisuus tehdä se, kommentoi Robinson iltapuhdettaan vaatimattomasti.
Kruger oli myös suomalaissuojattinsa panokseen tyytyväinen, vaikka Möttölä ottelun toisella jaksolla kuvioista katosikin.
– Hanno taisteli hyvin kuten hän tekee jokaikinen päivä. Hän on hieno valmennettava, Kruger sanoi.
Ensimmäisen NBA-ottelun saldoikseen 209-senttinen ja 24-vuotias Möttölä keräsi 10 pistettä, viisi levypalloa ja kaksi syöttöä, joista teholukemat 8/4/1 merkittiin tilastoihin jo puoliaikaan mennessä. Peliminuutteja Möttölälle kertyi peräti 31. Silmiinpistävintä oli Möttölän mainio puolustustyöskentely. Häntä vastaan tehtiin ensimmäinen pelitilannekori ajassa 24:45, kun Möttölä riensi auttamaan ohitettua joukkuetoveriaan ja hänen vartioimansa P.J. Brown jäi korin alle yksin.
Hawks kärsii loukkaantumisista ja se näkyi korinaluskahinoissa Hornetsia vastaan. Joukkue hävisi ottelun levypallot 29-44. Kentälle olisi kaivattu malarian vuoksi vaihtopenkillä ottelua seurannutta zairelaissentteriä Dikembe Mutomboa, joka voitti viime kaudella NBA:n levypallokuninkuuden 14,2 ottelukohtaisella keskiarvollaan. 218-senttisen Mutombon lisäksi loukkaantuneiden kirjoissa Hawksilla ovat polvivaivaiset Lorenzen Wright (210 cm) ja Cal Bowlder (208) sekä jalan rasitusmurtumasta toipuva takamies Dion Glover.
– Helppohan tässä olisi keksiä tekosyitä, kun katsoo vaihtopenkillemme. Siellä on kolme normaalitilanteessa aloitusviisikon miestä siviilivaatteet päällä. Heidän joukossaan puolustuksemme lukko ja liigan paras torjuja, sanoi Möttölä viitaten Mutomboon.
Ei aikaa murehtia
Hawks ei voi kuitenkaan jäädä murehtimaan kauden avaustappiotaan, vaan katse on käännettävä NBA:n kiivassa tahdissa jo eteenpäin. Keskiviikkona joukkue matkustaa New Yorkiin, jossa se kohtaa perjantai-aamuna Suomen aikaa paikallisen mahtiseuran Knicksin.
– Toivottavasti New Yorkista tulee voitto. Olisi todella mahtava avata voittotili Madison Square Gardenissa, virnisti Möttölä ajatukselle voitokkaasta illasta USA:n koripallomekassa.
Ottelusta palautumiselle Möttölällä oli selkeä suunnitelma. Hän kiirehti hallilta viettämään aikaa isänsä Karin kanssa, joka oli matkustanut työpaikaltaan Washingtonista Atlantaan katsomaan poikansa ensimmäistä NBA-ottelua. Matka ei ollut turha – poika teki kelpo debyytin.
Otteluun ja NBA-kauteen liittyviä yksityiskohtia
… Tappio Charlottelle oli Atlanta Hawksin neljäs peräkkäinen. Hornets voitti viime kauden kolme viimeistä kohtaamista. Viimeksi Hawks on voittanut Charlotten 16.11.1999, jolloin kohtaaminen päättyi Hawksin 103-98-voittoon.
… Kautta aikojen Hawksin ja Hornetsin kohtaamiset ovat nyt 30-20 Atlantan eduksi.
… Hornets-ottelu oli ensimmäinen NBA:ssa paitsi Hanno Möttölälle myös valmentaja Lon Krugerille. 47-vuotiaalla Krugerilla on siteitä Hawks-organisaatioon jo aiemmilta vuosilta, sillä Atlanta varasi hänet yhdeksännellä kierroksella vuoden 1974 NBA Draftissa.
… Tasan 50 vuotta sitten (31.10.2000) Earl Lloydista tuli NBA:n ensimmäinen afroamerikkalainen pelaaja, kun hän edusti tappiollisessa vieraspelissä (70-78) Washington Capitolsia ottelussa Rochester Royalsia vastaan.