Tulevan kauden sopimusta allekirjoittaessaan Valtonen päätti ottaa ohjat omiin käsiinsä jättämällä useamman sopimustarjouksen Espanjan liigan keski- ja alakastiin pöydälle ja allekirjoittamalla takaamattoman yksivuotisen sopimuksen Espanjan ja Euroliigan viime kauden tuhkimojoukkueen Valencian kanssa.
Valencian joukkue on mennyt pitkälti uusiksi ja eturivin värväyksiä tulevan kauden joukkueeseen ovat olleet mm. nimimiehet Mario Saint-Supery, T.J. Shorts, Amoni Brooks ja Dylan Osetkowski, mutta Valtonen sai oman osansa hallitsevaan mestariin kohdistuvasta mediamielenkiinnosta matkustettuaan viikko sitten Valenciaan.
– En odottanut, että media olisi ollut ihan niin kiinnostunut, mutta heti siellä oli lentokentällä toimittajat ja kuvaajat vastassa. Se oli ihan mukava vastaanotto, Valtonen naurahtaa.
Tervetulomuodollisuuksien jälkeen Valtonen etsi paikkansa pukukopista ja asteli upouuden Roig Arenan kentälle. Sen jälkeen mentiin, ja kovaa.
– Intensiteetti on ollut treeneissä todella kova. Sinänsä on siistiä, että puolet jengistä koostuu uusista pelaajista, niin ei tule sellaista tunnetta, että muutama pelaaja joutuisi ikään kuin ulkopuolisina jengiin. Viime kauden johtavat pelaajat ovat ottaneet tosi hyvin messiin ja Valencia on hyvä ympäristö hakea oppia päivä kerrallaan, jakaa Valtonen kiitoksia mm. Kam Taylorin, Nate Reuversin ja Omari Mooren suuntaan.
Jos Valtosella onkin takanaan jo lähes viisi täyttä kautta Espanjan pääsarjaa Manresan ja CB Granadan riveissä, Valenciassa vaatimustaso on hallitsevan mestarin mukainen.
– Esimerkiksi Granadassa pienten asioiden annettiin mennä sormien läpi ja keskityttiin isoon kokonaiskuvaan, mutta Valenciassa pikku yksityiskohdatkin korjataan heti, jos niissä on parantamisen varaa. Sitä mä olen toisaalta myös toivonut.
”Olen työstänyt itseluottamuspuolta”
Valtonen pelasi edellisellä kaudella vanhassa, tutussa seurajoukkueessaan CB Granadassa – joskin alkutalven yläraajavamman vuoksi Euran Veivin kasvatille kirjattiin koko kauden aikana vain 18 ottelua. Kausi päättyi Granadan osalta haikeisiin tunnelmiin, sillä joukkue joutui pitkän sinnittelyn jälkeen hakemaan vauhtia toiseksi korkeimmalta sarjatasolta.
Jo ennen edellisen kauden alkua oli kuitenkin selvää, että Valtoselle olisi ollut kysyntää myös korkeamman tason seuroissa. Pääsyy tähän oli satakuntalaisen nappisuoritus Riian EM-jatkopeleissä, joissa Valtonen urakoi 11,3 pistettä, 3,5 levypalloa, 2,3 syöttöä ja 1,0 riistoa ottelua kohden ja upotti kolmosensa 47,4% tarkkuudella.
– Etenkin Serbia-ottelun jälkeen agentille oli tullut paljon kyselyitä, että oisko mahdollisuus ostaa tämä pelaaja ulos nykyisestä sopimuksestaan, Valtonen naurahtaa.
– Ei siinä mitään, silloin oli Granadan kanssa vielä yksi vuosi sopimusta voimassa ja mun mielestäni on aina kunnia-asia noudattaa sopimusta. Oli helppo lähteä tähän kesään, kun oli parantunut loukkaantumisestaan ja samaan aikaan tiesi, että kiinnostusta löytyi.
Valtonen on tähänastisen uransa aikana tunnustautunut ”yliajattelijaksi”, joka jää herkästi laskeskelemaan joukkueensa kannalta optimaalisinta mahdollista ratkaisua sen sijaan, että antaisi vaistojensa viedä.
Riian EM-parkettien loppuhetken kolmoset Georgiaa ja Serbiaa vastaan – sekä pronssiottelun viime sekuntien rohkea heitto, jolla Susijengi ansaitsi mahdollisuuden nousta tasoihin Kreikkaa vastaan – antoivat osviittaa siitä, että kypsymässä olisi uudenlainen, rohkeampi Elias.
– Olen vähän työstänyt sitä itseluottamuspuolta. On ollut hyvä saada kaksi ja puoli vuotta isoja minuutteja ja johtajan roolia Granadassa alle. Se on tuonut itseluottamusta ottaa omia heittoja ja kytkeä turha miettiminen pois, Valtonen miettii.
– Serbiaa ja Georgiaakin vastaan huomasin, että korirengas näyttää isommalta, kun saa sen ekan heiton sisään. Ja kun se eka heitto on mennyt sisään, sitten vain pitämään flow-tilaa yllä.
”Meidän on oltava riittävän nöyriä ja keskittyneitä”
Tämän viikon MM-jatkokarsintapeleihin lähtiessä Valtonen myöntää auliisti, että joukkueella on näyttämisen nälkää.
– Neljä voittoa kuudesta ottelusta on sinänsä ihan hyvä saldo, mutta Ranska-peli ei ollut yhtään sellainen kuin haluttiin. Jäätiin jälkeen sellaisissa asioissa, missä yleensä ollaan hyviä, Valtonen analysoi.
– Se teema on ollut aika paljon meidän puheissa, että vaikka me ollaan näytetty osaavamme voittaa, meillä on ollut myös käsijarrua päällä. Tämä viikko ollaan puskettu yhdessä töitä, että saataisiin se käsijarru pois päältä.
Valtonen alleviivaa, että susileirissä on visusti varottu aliarvioimasta tämän viikon jatkokarsintaikkunavastustajia, Ruotsia ja Viroa.
– Ei todellakaan tule olemaan helppoa. Ruotsilla on ihan varmasti sanomista vuoden takaisen EM-kisatappionsa jäljiltä ja he pelasivat todella hyvää koripalloa heinäkuun ikkunassa. Virollakin on MM-kisapaikka lähempänä kuin varmaan koskaan ennen. Tässä ei ole yhtään varaa lähteä löysäilemään, euralainen jylisee.
– Meidän pitää olla riittävän nöyriä ja keskittyneitä ja lähestyttävä matseja työnteon kautta. Me ollaan aina oltu se jengi, joka tekee kovemmin duunia kuin vastustaja ja jos me halutaan voittaa pelejä, meidän täytyy myös pysyä sellaisena.
MM-jatkokarsinnat käynnistyvät tänään torstaina 27.8. loppuunmyydyllä Helsingin Veikkaus Areenalla klo 18.30 Susijengin ja Ruotsin välisellä ottelulla. Ottelun esittävät suorana YLE TV2 sekä Ruutu+.