Valencia oli päättyneellä kaudella eurooppalaisen huippukoripallon ehdoton tuhkimotarina yltämällä ensin ensimmäistä kertaa seuran historiassa Euroliigan Final Fouriin ja sen jälkeen kaatamalla FC Barcelonan Espanjan finaaleissa otteluvoitoin 3-1.
Vaikka Valtosella onkin kokemusta Espanjan pääsarjasta jo viiden kauden ajalta (Manresa 2021-2024, Granada 2024-2026), satakuntalainen ottaa sopimuksen myötä tähänastisen uransa suurimman harppauksen liittymällä kertaheitolla yhteen Euroopan parhaista seurajoukkueista.
– Käytyjen keskustelun perusteella Valencia on seurannut minua jo pidemmän aikaa ja kaavaillut minut yhtenä vaihtoehdoistaan kolmospaikalle. Kirjoitin sopimuksen ihan tuoreeltaan tänään keskiviikkoiltana ja fiilikset ovat tietenkin innostuneet ja hienot, Valtonen hymyilee.
Valtosen sopimus on yksivuotinen, ns. ”non-guaranteed”-sopimus, jonka puitteissa Valencialla on mahdollisuus lunastaa suomalaislaiturin palvelukset käyttöönsä kauden 2026-2027 loppuun asti.
– Tällaisia mahdollisuuksia varten korista pelataan. Olen pelannut ammattilaisena jo aika pitkään ja pitänyt koko ajan tähtäimessäni mahdollisuutta pelata ihan korkeimmalla mahdollisella tasolla. Nyt Valenciaa kohti ja jalkaa oven väliin treeni ja peli kerrallaan.
Valtonen kertoo agenttinsa saaneen kiihtyvällä tahdilla kyselyitä suojattinsa palveluksista viime vuoden EM-kisoista ja etenkin Valtosen uran tähänastisesta kohokohdasta, Serbia-neljännesvälierävoitosta, alkaen.
– Olin kiinnostunut tähän kesään lähtiessä kuuntelemaan kaikkia vaihtoehtoja ja ehdin jo kieltäytyäkin muutamasta aika hyvästä tarjouksesta, koska odotin nappitarjousta. Nyt on aika lailla sellainen tunne, että kärsivällisyys palkittiin.
Elias Valtonen on kolmas Espanjan liigaan ja Euroliigaan tulevaksi kaudeksi sopimuksen tehnyt Susijengin pelaaja. Valtosen lisäksi Mikael Jantunen edustaa ensi kaudella Real Madridia ja Olivier Nkamhoua FC Barcelonaa.
Nuori maajoukkueveteraani, Espanjan konkari, Serbian upottaja
Elias Valtosen aika kotimaisen huippukoriksen parrasvalossa alkoi huhtikuussa 2014, jolloin hän ylsi pisteille nuorimpana miesten pääsarjapelaajana koskaan. Euran Veivin V-divisioonajoukkueesta ja Loimaan Korikonkarien junioreista nuoren miehen tie oli vienyt Uuteenkaupunkiin ja Korihaihin, jonka riveissä 14-vuotias Valtonen nosti kaksi pistettä ottelussa Karhu Basketia vastaan.
Seuraavat neljä kauttaan Valtonen vietti miesten divarissa, niistä ensimmäisen Korihaissa ja kolme seuraavaa HBA-Märskyssä. Viimeiseksi jääneellä divarikaudellaan 2017–18 Valtonen loisti HBA-Märskyssä 14,6 pisteen, 5,4 levypallon, 2,8 syötön ja 1,8 riiston keskiarvoin.
Divarivuosiensa aikana Valtonen kuului Suomen ’98-’00 syntyneiden juniorimaajoukkueiden kannattaviin voimiin. Valtonen oli merkittävässä roolissa erityisesti 2015 ja 2016, jolloin Suomi ylsi ensiksi U16-ikäluokassa EM-kisojen 6. sijalle ja seuraavana kesänä U17-vuotiaiden MM-kisoihin ensimmäisenä suomalaisena juniorikoripallomaajoukkueena koskaan.
Vuodet 2018–2020 Valtonen edusti Arizona Statea Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:ssa. Viimeiseksi jääneellä yliopistokaudellaan Valtonen rekisteröi puolustusvoittoisessa roolissa 2,0 pistettä ja 1,8 levypalloa 14,2 minuutissa ottelua kohden. Ammattilaiskentät kutsuivat kesällä 2020 ja Valtonen kuuluikin pelikauden 2020–21 aikana Saksan Pro A -liigan Tigers Tübingenin parhaimmistoon 15,8 pisteen, 4,8 levypallon, 2,5 syötön ja 1,1 riiston ottelukohtaisilla keskiarvoillaan.
Valtonen solmi keväällä 2021 kolmivuotisen sopimuksen espanjalaisen BAXI Manresan kanssa. Valtosen ensimmäisen Manresan kausi oli menestys: euralainen nikkaroi joukkueelleen ACB-liigassa 6,8 pistettä ja 2,4 levypalloa ottelua kohden ja FIBA:n Mestarien Liigassa 4,6 pistettä, 3,4 levypalloa ja 1,1 syöttöä ottelua kohden. Manresa päätyi FIBA:n Mestarien Liigassa hopealle, voitti Katalonian cupin mestaruuden ja ylsi ACB:n puolivälieriin.
Pelikauden 2022-23 Valtonen vietti suurimmaksi osaksi vuokrasopimuksella Saksan Bundesliigan Rostock Seawolvesissa. Valtonen kirjautti Seawolvesille 6,0 pistettä ja 3,3 levypalloa ottelua kohden. Valtonen palasi Manresaan kaudeksi 2023-24, josta siirtyi varhain keväällä 2024 CB Granadaan.
Kolmen Granadaa edustamansa kauden aikana Valtonen kirjautti joukkueelle 9,3 pistettä ja 3,2 levypalloa ottelua kohden. Valtonen kirjautti itsensä CB Granadan legendojen joukkoon keväällä 2024 torjumalla runkosarjan viimeisellä kierroksella vastustajan heiton viime sekunnilla ja lunastamalla siten Granadalle pääsarjapaikan myös seuraavalle kaudelle.
Susijengissä Valtonen on ehtinyt uurastaa tähän asti 80 ottelua 8,4 pisteen, 3,7 levypallon ja 1,7 syötön keskiarvoin. Hän on kuulunut Susijengin kantaviin voimiin mm. vuosien 2022 Prahan ja Berliinin EM-kisoissa, 2023 Okinawan MM-kisoissa ja 2025 Tampereen ja Riian EM-kisoissa.
Susijengin vuoden 2025 EM-kisojen historiallisessa neljännesvälierävoitossa Nikola Jokicin Serbiaa vastaan Valtonen kirjautti Suomen viimeisestä 17 pisteestä kymmenen – mukaan lukien kaksi perättäistä kolmosta Jokicin vartioinnissa.