Pepsi Caserta saneli avausjaksosta alkaen ottelun tempon, mutta ei kehnon heittotarkkuuksiensa johdosta päässyt bolognalaisilta karkuun. Tasaisesti kaikilta runkopelaajiltaan pisteitä kerännyt Virtus Bologna sinnitteli laajemman materiaalinsa turvin pisteen puoliaikajohtoon.
Casertalle puoliaikaan mennessä 10 pistettä viimeistellyt takamies Robert Hite siirsi kolmosellaan joukkueensa 47-45-johtoon kolmannen jakson aluksi, jonka jälkeen tahtipuikon nappasi Koponen. Avauspuoliskolla nollille jäänyt Koponen nakutti nopeaan tahtiin seitsemän pistettä ja jakoi kaksi korisyöttöä johdattaen Virtuksen 61-67-karkumatkalle kolmannen jakson lopuksi pitäen samalla Hiteä pihdeissään.
Koponen jatkoi vahvaa esiinmarssiaan säkittämällä heti päätösjakson alkajaisiksi kolmosen. Niskalenkin saatuaan Virtus Bologna rynnisti johtonsa yli kymmenen pisteen, eikä antanut Casertalle enää mahdollisuuksia taistella ottelun voitosta. Välieräpaikka heltisi Virtukselle loppunumeroin 88-78 (45-44).
– Pelattiin koko joukkueena hyvällä energialla ja fiksusti. Meillä oli tietty suunnitelma, kun matsiin lähdettiin, ja kaikki pitivät siitä kiinni. Puolustettiin Casertan aseet hyvin pois ja kun kerran saatiin repäistyä kaulaa, ei annettu vastustajalla enää mahdollisuuksia, hymyili Koponen taiston tauottua.
Koponen ahkeroi ottelussa runsaat 30 minuuttia sekä heittävän takamiehen että pelinrakentajan paikalla päätyen 12 pisteen (kakkoset 3/5, kolmoset 2/4), kahden levypallon, viiden korisyötön sekä kahden riiston kokonaissaldoon. Merkittävää on myös, että Koponen sai pidettyä menetyssarakkeensa puhtaana Casertan prässipuolustuksista huolimatta.
– Kun on tullut onnistumisia, itseluottamus on kasvanut samalla, ja kentällä se näkyy pallovarmuutena. Ylipäätään pelinrakentajana on helppo pelata, kun joukkue tekee asiat sovittuun tapaan, Koponen kiitteli.
Virtus Bolognan muita tehopelaajia olivat amerikkalaiset David Moss (13/4/3 riistoa) ja LeRoy Hurd (13/4), sentteri Michele Maggioli (11/3) sekä tarkkakätinen Dusan Vukcevic (11/2). Casertan kärkenä loistivat Robert Hite (16/0), Andrea Michelori (13/4) ja Jumaine Jones (13/12).
Bologna kohtaa lauantaina cupin välierissä Armani Jeans Milanon ja cup-viikonlopun isäntäjoukkue Air Avellinon otteluparin voittajan.
Portlandin pelinrakentajaruuhka hellitti
Yhdysvaltain ammattilaisliiga NBA:ssa koettiin alkuviikosta mielenkiintoisia hetkiä, kun Koposen oikeudet omistava Portland Trailblazers lähetti kakkospelinrakentajansa Steve Blaken sekä laitahyökkääjä Travis Outlawin Los Angeles Clippersiin vaihdossa 211-senttiseen blokki- ja levypalloekspertti Marcus Cambyyn.
Vaihto oli suomalaisittain mielenkiintoinen, sillä Blaken lähtö Los Angelesiin hellittää Portland Trailblazersin pelaajaruuhkaa pelinrakentajan tontilla, joka on Koposen luontainen pelipaikka.
Portlandin avauspelinrakentajana toimii tällä hetkellä Hanno Möttölän yliopistoajan joukkuetoveri Andre Miller. Pelinrakentajan tontilla jakavat minuutteja myös Blazersin kesän 2009 toisen kierroksen varaus Patrick Mills sekä sähäkkä Jerryd Bayless, joka on parhaimmillaan korintekijänä.
– Seuraan NBA:ta ja Blazersia sen verran aktiivisesti, että totta kai kiinnitin huomiota siihen, että yksi pelaaja lähti pelipaikaltani pois. Blazersin tilannetta on kuitenkin liian aikaista miettiä sen pidemmälle, koska päätavoite on pelata kausi mahdollisimman hyvin loppuun, totesi Koponen.
Koposen sopimus Virtus Bolognan kanssa on voimassa pelikauden 2011/12 loppuun asti. Portlandilla on kuitenkin optio lunastaa Koponen joukkueeseensa jokaisen pelikauden loputtua siirtokorvausta vastaan.
Koponen on viimeistellyt kuluvan kauden aikana Italian Serie A:ssa keskiarvoikseen 11,1 pistettä, 2,0 levypalloa, 1,6 syöttöä, 1,6 riistoa ja 1,6 menetystä 26,6 minuutissa ottelua kohden. Kahden pisteen heitoistaan Koponen on upottanut huikeat 66,7%, kolmosistaan 45,3% ja vapaaheitoistaan 74,5%.