Maajoukkueen lähtiessä Tshekin ja Kroatian visiitit sisältäneelle reissulleen reilu viikko sitten oli joukkueen vahvuus täysi tusina. Tshekissä pelattujen otteluiden jälkeen Aki Ulander kiiruhti koti-Suomeen jännittämään perheenlisäystä ja Kimmo Muurisen pelit loppuivat sormivammaan.
Kroatia-ottelun jättivät kesken niin Teemu Rannikko kuin Jukka Matinenkin. Rannikko sai ottelun alkuhetkillä kolhun jalkaansa. Kolmas peli kolmessa päivässä sai puolestaan Jukka Matisen nivusen vihoittelemaan. Valmennusjohto ei ottanut turhia riskejä, vaan istutti luottomiehensä vaihtopenkille.
– Molempien kohdalla kyse oli vain varmuustoimenpiteestä, kertoi maajoukkueen apuvalmentaja Pekka Salminen.
Delnicen illassa EM-kisojen vakiokävijä Kroatia langetti vihansa Suomen niskaan. Kroatia kärsi turnauksessaan maanantaina tappion Uudelle-Seelannille niukasti 77-79. Loukkaantumisen jäljiltä maajoukkuepaitaan palannut Marko Popovic johti Kroatian kuumana käynyttä heittopeliä. Puoliajalla Kroatia johti lukemin 54-33.
– Kroatia oli tänään todella, todella hyvä. Kun sen heittopeli kulki kaukaa, jouduimme avaamaan puolustustamme. Vajaalukuisena taistelimme tässäkin pelissä mallikkaasti. Kroatia vain yksinkertaisesti heitti meidät nurin, Salminen selvitti.
Hanno Möttölän joukkuekaverina viime kaudella Liettuassa pelannut Popovic teki voittajille 22 pistettä.
Koponen kentän hahmo
Syyskuussa Espanjassa pelattaviin EM-kisoihin valmistautuva Kroatian joukkue koostuu pääosin Euroliiga-pelaajista. Tähän lähes ainoan poikkeuksen tekee Damir Markota, jonka työnantaja löytyy NBA:sta (Milwaukee Bucks).
Kovista kroatialaisnimistä huolimatta kentän hahmo löytyi Suomen joukkueesta. Rannikon poistuttua kentältä 19-vuotias Petteri Koponen kantoi yksin vastuun Suomen pelinjohdosta ja teki sen kovan paineen alla. Koposta nimittäin puolusti Euroopan pelätyimpien takamiespuolustajien joukkoon kuuluva Roko-Leni Ukic.
– Petsku oli vakuuttava. Hän oli tehokas hyökkäyksessä, ei menettänyt palloja, hoiteli leiviskänsä puolustuksessa ja osoitti johtajuutta. Hyvä, tasapainoinen suoritus, arvioi Salminen.
Kesäkuussa NBA:han ensimmäisenä suomalaisen suoraan kotimaan sarjasta varattu Koponen heitti ottelun korkeimman pistemäärän, 23. Samalla Koponen paranteli maaotteluennätystään. Edellinen paras noteeraus oli peräisin viime vuodelta, jolloin Koponen pussitti EM-karsintojen päätösottelussa Luxemburgia vastaan 19 pistettä. Koponen sivusi kyseistä ennätystä maanantain Iso-Britannia-pelissä.
Suomalaisista Petri Virtanen viimeisteli 17 ja Tuukka Kotti 12 pistettä.
Päivän toisessa ottelussa Iso-Britannia yllätti Uuden-Seelannin. Tulos tiesi sitä, että Suomi sijoittui turnauksessa Kroatian jälkeen kakkoseksi.
Kroatian turnaus oli Suomelle valmistautumista EM-karsintojen huipennukseen, josta maajoukkue havittelee nousua A-divisioonaan. Suomi pitää karsintalohkossaan kärkipaikkaa voittosuhteella 4-0.
EM-karsinnat Suomi avaa ensi tiistaina (21.8.) Itävallassa. Kotiotteluissaan Suomi saa kotiluolaansa Vantaan Energia Areenalle vieraikseen lauantaina 25.8. Islannin ja keskiviikkona 5.9. Luxemburgin. Lisäksi Suomi ottaa mittaa Georgiasta vieraissa 2.9. EM-karsintojen ennakkolipunmyynnistä lisätietoja tästä.
Kroatia – Suomi 103 – 68 (54-33), miesten maaottelu, Delnice (CRO) 14.8.2007
Ottelusta ei ole tilastoja saatavilla, seuraavassa korintekijät.
| Antti Nikkilä | 5 | |
| Shawn Huff | 2 | |
| Sami Lehtoranta | 6 | |
| Jukka Matinen | 0 | |
| Tuukka Kotti | 12 | |
| Petteri Koponen | 23 | |
| Tuomas Iisalo | 3 | |
| Anssi Kinnaslampi | 0 | |
| Petri Virtanen | 17 | |
| Teemu Rannikko | 0 |
Miesten EM-karsintaottelut
Suomi pelaa kotiottelunsa Vantaan Energia Areenalla. Kellonajat paikallista aikaa.
| ti 21.8. | Itävalta – Suomi | klo 20.20 | Gmunden, AUT |
| la 25.8. | Suomi – Islanti | klo 18.00 | Energia Areena |
| su 2.9. | Georgia – Suomi | klo 19.00 | Tbilisi, GEO |
| ke 5.9. | Suomi – Luxemburg | klo 19.00 | Energia Areena |
Lisätietoja: /maajoukkueet/miesten_maajoukkue/