Uusi joukkue, uudet kujeet. Markkanen vaihdettiin kesällä kolme viimeistä kautta selkeästi pudotuspeliviivan alle jääneeseen Cleveland Cavaliersiin, jossa häntä odottaa uusi alku. Nelivuotisella sopimuksella suomalaislaituri on yksi joukkueen tulevaisuuden rakennuspalikoista.
Cavaliersilta ei ole odotettavissa mestaruutta, taikka edes pitkälle kesään ulottuvaa pudotuspelikampanjaa. Pelkkä pudotuspelipaikka, jopa play in -turnauksen muodossa, olisi jo kova saavutus joukkueelle, joka on LeBron Jamesin lähdön jälkeen jumittunut itäisen konferenssin pohjalle.
#Sexland: Collin Sexton ja Darius Garland
Cavaliers sijoittui edelliskaudella itäisen konferenssin kolmanneksi viimeiseksi, mutta Clevelandissa nähtiin jonkinlainen pilkahdus valoisammasta tulevaisuudesta. Takakentän kaksikko (sukunimiensä perusteella lempinimellä ”Sexland” kutsuttu), 21-vuotias Darius Garland ja vuotta vanhempi Collin Sexton pelasivat ainakin tilastojen perusteella loistokaudet.
Sexton väänsi 24,3 pistettä, 3,1 levypalloa ja 4,4 syöttöä ottelua kohden; Garland taas 17,4 pistettä, 2,4 levypalloa ja 6,1 syöttöä. Vaikka tilastot ovatkin komeat, niin vielä ei ole selkää, onko kumpikaan ehta supertähti, jollaista jokainen NBA-joukkue kokoonpanoonsa hamuaa.
Cavaliers on jälleenrakennusmoodissa ja yksi ratkaiseva tekijä on, että Sexton on aloittamassa neljännen kautensa ja tulee olemaan rajoitettu vapaa agentti ensi kesänä 2022 – samaan tapaan kuin Markkanenkin oli tänä kesänä.
Sextonin lisäksi toinen pähkinä Cavaliersin johdolle on 33-vuotiaan Kevin Loven tulevaisuus joukkueessa. Nelinkertainen tähdistöpelaaja on jo uransa ehtoopuolella, mutta hänen rahakas sopimuksensa on voimassa kauden 2022-23 loppuun asti. Cavaliersin uudet hankinnat – Evan Mobley ja Markkanen etunenässä – ovat jo vinkki, että Love ollaan mahdollisesti vaihtamassa jossain vaiheessa muualle, mikäli sellainen tilaisuus on tullakseen. Ongelma on, että Loven sopimus on jättimäinen, jos sen suhteuttaa hänen nykyisiin pelitaitoihinsa.
Uuden hankinnat: Markkanen, Rubio, Mobley
Cavaliersin kesäkauden merkittävimmän hankinnat ovat varaustilaisuuden kolmas varaus Evan Mobley, espanjalaisveteraani Ricky Rubio ja Markkanen.
Mobley on äärimmäisen atleettinen seitsemänjalkainen sentteri/iso laituri, joka ilmoittautui NBA:n varaustilaisuuteen vietettyään yhden yhden kauden USC:ssä ja voittaen Pac-12-konferenssin vuoden pelaajan palkinnon. Mobleyn vahvuuksien ennakoidaan olevan NBA-tasolla – ainakin alkuun – enemmänkin puolustuspäässä, erityisesti heittojen torjunnassa.
Rubio hankittiin ensisijaisesti joukkueen vaihdosta tulevaksi pelinrakentajaksi, joka on arkkityypiltään perinteisempi pass first -pelinrakentaja kuin Garland saatikka Sexton. Rubio, vuoden 2019 MM-kisojen arvokkain pelaaja, aloittaa jo yhdennentoista kautensa NBA:ssa, vaikka hän täyttää Cavaliersin avausottelun tienoilla vasta 31 vuotta.
Markkanen hankittiin joukkueeseen tuomaan heittovoimaa. Cavaliers oli viime kaudella NBA:n huonoimmalla prosentilla (33,6%) heittävä joukkue kolmen pisteen kaaren takaa. Markkanen taas heitti edelliskaudella uransa parhaalla tarkkuudella, 40,2 prosentilla.
Tämän kolmikon lisäksi Cavaliers nappasi Euroliigaan puumerkkinsä jättäneen kanadalaistakapelaaja Kevin Pangosin kokoonpanoonsa sekä kulttipelaaja Tacko Fallin, joka 226-senttisenä jättiläisenä on äärimmäinen torjuntauhka, mutta ainakaan toistaiseksi hänen muut fyysiset ominaisuutensa eivät ole pitäneet häntä kentällä kauaa NBA-tasolla.
Mestaruuskisassa Nets, Lakers, Bucks?
NBA:n 75. juhlakauteen lähtiessä molempien konferenssien suosikit ovat selkeitä: idässä Brooklyn Nets, lännessä Los Angeles Lakers. Molemmissa joukkueissa on kuitenkin iso mutta…
Brooklyn Nets on tähtisikermä, jossa Kevin Durant ja James Harden ovat kiistatta koko liigan kirkkaimpia tähtiä. Jo kaksistaan he voivat muodostaa sellaisen hyökkäysvoiman, joka on miltei mahdoton pysäyttää. Joukkueen kolmas tähti, pallotaituri Kyrie Irving, on hyllytetty joukkueen toimesta, koska hän on kieltäytynyt ottamasta koronarokotetta.
Lakers on taas kasannut kevään 2020 mestaruusjoukkueensa veturien LeBron Jamesin ja Anthony Davisin rinnalle meritoituneen, joskin iäkkään rungon. Washington Wizardsista saapunut Russell Westbrook ei ole näyttänyt ikääntymisen merkkejä, mutta Carmelo Anthony, Dwight Howard ja Rajon Rondo alkavat olemaan jo uransa ehtoopuolella.
Hallitseva mestari on tietenkin Milwaukee Bucks, jota ei sovi jättää pois keskusteluista. Giannis Antetokounmpo, Khris Middleton ja Jrue Holiday ovat edelleen joukkueessa, joka lähtee pyrkii uusimaan mestaruutensa.
Idän musta hevonen lienee Miami Heat, joka vahvisti takakenttäänsä Kyle Lowrylla; lännessä taas haastajat ovat Rudy Gobertin ja Donovan Mitchellin tähdittämä Utah Jazz sekä finaaleissa keväällä pelannut Devin Bookerin ja Chris Paulin Phoenix Suns.