Ruotsi- ja Turkki-pelien tavoin Susijengin joukkuepuolustus oli vastustajaa kohtaan tiivis, inhottava, raastava ja kuluttava.
Suomi ei kuitenkaan ollut ainoa kotiläksynsä tehnyt joukkue: Simone Pianigianin valmentama Italia puolusti pelinrakentajakaksikkoa Petteri Koponen-Teemu Rannikko ankarasti iholla ja imi kaiken vauhdin Susijengin hyökkäyspelaamisesta.
Lisäksi ratkaisevan eron repeämiseen vaadittiin vain ne pari senttiä tyhjää tilaa, yksi nukahdus puolustuksen rotaatiossa: Italian 33–32-johtoasema kasvoi vain vajaan puolitoistaminuuttisen aikana 42–32-johdoksi, joka sai ”kotiyleisön” riehumaan, hyppimään ja laulamaan.
Ja kymmenen pisteen johtoasemassa koripallon jumalat hymyilivät Italialle: Susijengi sai aikaiseksi kolme, neljä erinomaista heittopaikkaa, mutta Bonifika Areenan korirenkaat hylkäsivät suomalaisheitot tylysti ja Italian puolustus nousi jälleen Susijengin tielle kuin Hadrianuksen muuri.
– Italia pelasi kovaa ja sai meidät pois hyökkäysrytmistämme. Annamme ison tunnustuksen heidän puolustuksellemme. Tosin yhtä lailla oma puolustuksemme oli hyvää tässä koripallo-ottelussa, Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann kuittasi.
Suomi avasi ottelun Sasu Salinin perättäisillä onnistuneilla kolmosilla, mutta loppupelin kaukoheittosaldo oli suoraan Stephen Kingin kirjan sivuilta: 25 heittoyritystä, yksi onnistuminen. Pelin viimeisen 33 minuutin aikana Suomen kaikki kolmoset osuivat rautoihin.
– Jengi alkoi nauraa kopissa, kun valmentaja tuli pöytäkirja kädessään sisään ja sanoi, että heitimme tänään kolmoset 3/26. Sellaisia päiviä tulee. Huomenna on uusi päivä ja silloin uppoaa – on tässä ryhmässä sen verran hyviä pelaajia, Salin arvioi Suomen heittoiltaa.
Möttölä: ”Pelasimme suurella sydämellä”
Vaikka yksikään ottelun nähnyt ei voi kiistää Italian paremmuutta, 18 pisteen voittolukemissa on aavistuksen verran tulkinnanvaraa.
Oma meriittinsä on, että Italia jäi viimeksi yhtä alhaiseen pistemäärään kesän ensimmäisessä maaottelussaan puolitoista kuukautta sitten.
– Totta kai olen pettynyt tappioomme, mutta yrityksen puutteesta meitä ei voi syyttää, Susijengi-kippari Hanno Möttölä kommentoi.
– Jokainen pelaaja pelasi suurella sydämellä ja noudatimme pelisuunnitelmaamme. Pelasimme kahtatoista todella hyvää pelaajaa vastaan ja kentällä oli kaksi todella aggressiivista joukkuetta, jotka ylläpitävät tempoa ja ampuvat paljon kolmosia. Heittoprosenteistamme löytyy yksi syy tappioomme, toisen puoliajan levypallopelaamisemme oli toinen, Möttölä jatkoi.
Italian maailmanmiehet Luigi Datome (10/8/4 syöttöä) ja Marco Belinelli (7/4) pysyivät pitkälti Susijengin hampaissa. Voittajien ratkaisijoiksi nousivat lopulta Petteri Koposen varjona raatanut Andrea Cinciarini (9/8) sekä Italian karkumatkan aikana yleisön sytyttäneet Pietro Aradori (8/3/5 syöttöä), Alessandro Gentile (9/2) ja Nicolo Melli (6/6).
Suomesta Sasu Salin (8/6), toisen jakson alussa kolme virhettä minuuttiin Italialle kalastanut Teemu Rannikko (8/0) sekä Hanno Möttölä (6/4) nousivat hyökkäyspäässä esille hetkittäin. Lisäksi Roope Ahonen (4/1) pelasi ottelun lopun neljä minuuttiaan kuvia kumartelematta.
Rannikko loukkasi jalkaansa kuutisen minuuttia ennen pelin loppua, eikä enää palannut kentälle.
Bonifika Areenalla maailmanluokan hurmos
Suomen ja Italian välinen lauantai-illan kohtaaminen oli kaikista D-lohkossa pelatuista otteluista toistaiseksi tiivistunnelmaisin.
Noin 3,000 italialaisfania ja 2,000 suomalaisfania lauloivat toisiaan antaumuksella suohon ottelun alkulämmittelystä loppuvihellykseen asti. Italian fanit olivat ottamassa Areenan ilmatilaa haltuunsa pelin viimeisen kolmeminuuttisen aikana, mutta Möttölä nostatti suomalaisfanit henkilökohtaisesti pystyyn ja laulamaan sekuntien vähentyessä.
– Salissa oli tänään aivan erityinen tunnelma. Se oli kuin magiaa koripalloa rakastaville ihmisille. Kaksi joukkuetta antoi kaikkensa kentällä ja imivät itseensä energiaa näistä uskomattomista faneista, Italian päävalmentaja Pianigiani tunnelmoi.
Susijengi on nyt kerännyt kolmesta ottelustaan kaksi voittoa, mutta joukkue ei aio jäädä poteroon makaamaan. Sunnuntaina vuorossa on jatkopaikan kannalta tuiki tärkeässä ottelussa ärsytetty Venäjä, joka kaatui tänään Ruotsille.
– Varmaan ihan joka joukkueella alkaa painaa jaloissa tässä vaiheessa turnausta, kuittasi Sasu Salin utelut joukkueen jaksamisesta.
– Onhan meidän pelitapamme rasittava, mutta toisaalta kierrätämme rotaatiota ahkerasti. Venäjää vastaan olemme ihan varmasti hyvässä kuosissa.
Italia – Suomi 62–44 (14–17, 31–26, 46–34), miesten maaottelu, EM-kisojen alkusarjaa, Koper (Slovenia) 7.9.2013
Suomi: Sasu Salin 8/6, Petteri Koponen 8/2, Teemu Rannikko 8/0, Hanno Möttölä 6/4, Shawn Huff 4/3, Kimmo Muurinen 4/2, Roope Ahonen 4/1, Tuukka Kotti 2/7, Samuel Haanpää 0/3, Gerald Lee jr 0/3, Mikko Koivisto 0/1, Antti Nikkilä.