Lehtoranta mietti viime keväänä jopa uransa lopettamista, mutta kipinä harjoitteluun syttyi alkukesästä uudelleen.
– Saimme fysiikkavalmentajaksi Harri Yrttiahon, jonka mukaantulo muutti ainakin omalla kohdallani täydellisesti suhtautumiseni kesäharjoitteluun. Alkuun olin aivan ihmeissäni hänen ohjelmiensa kanssa, mutta jonkin ajan kuluttua huomasin, kuinka hyvin ne toimivat.
– Kun tulosta alkoi tulla, kasvoi usko omaan tekemiseen. Pelaaminen alkoi kiinnostaa yhä enemmän sitä mukaa kun huomasi, että pystyy vielä fyysisesti kehittymään, Lehtoranta taustoittaa.
Myös toiselle joensuulaiselle palloilujoukkueelle, jääkiekon Mestiksessä pelaavalle Jokipojille töitä tekevä Yrttiaho on saanut viritettyä 205-senttisen Lehtorannan kuntoon myös tilastojen valossa. Korisliigan kärjessä joulutauolle siirtynyt Kataja on saanut luottomieheltään apuja kahdella ensimmäisellä sarjaneljänneksellä keskimäärin 30 minuuttia per ottelu, joiden aikana Lehtorannan tilastoriville on kirjattu 14,6, pistettä, 6,2 levypalloa, 1,9 koriin johtanutta syöttöä, 0,5 riistoa ja 0,9 torjuntaa. Kahden pisteen heitot ovat pudonneet 61,4 prosentin tarkkuudella (sarjan kuudenneksi paras), jonka lisäksi Lehtorannan plus-miinus -keskiarvo, +11,9, on liigan toiseksi paras.
Kuluvalla kaudella Lehtoranta on jo ehtinyt kirjauttaa tilastoihinsa kautta aikain toisena pääsarjapelaajana 500. heiton torjunnan. Seuraava merkittävä rajapyykki, 500 runkosarjaottelua, odottaa enää muutaman kuukauden päässä.
– Sami on pelannut pitkän ja hienon uran ja jatkamisensa on todella mahtava juttu. Hän pelaa parhaillaan erinomaista kautta ja on ainakin minun mielestäni juuri nyt sarjan paras kotimainen pelaaja. Tästä on hyvä jatkaa joukkueen kasaamista, kertoo Katajan joukkueenjohtaja Jukka Törmälä.
Sami Lehtoranta on liigauransa aikana valittu kerran sarjan parhaaksi pelaajaksi (2007). Hänellä on tilillään myös yksi Suomen cupin mestaruus, viisi SM-hopeaa ja kaksi SM-pronssia sekä 89 miesten maaottelua.
Lisätiedot: Sami Lehtorannan Korisliiga-tilastot & maaottelutilastot
Lisätiedot: Joensuun Katajan nettisivut