– Kolmella voitolla voimme olla playoff-peleissä, kahdella voitolla saatamme säilyä suoraan, mutta vain yksi voitto voi suistaa meidät karsintoihin, laskee 33-vuotias Lehtonen, jonka pitkä ja ansiokas peliura päättyi sitkeiden selkävaivojen seurauksena lopullisesti tammikuussa.
Äänekosken Huiman kansainvälinen kasvatti, urallaan 82 miesten maaottelua pelannut ja Suomea vuonna 1995 EM-lopputurnauksessa edustanut Lehtonen on kuitenkin tunnetusti nopea mies käänteissään.
Hän pysyi tavoilleen uskollisena vaiherikkaasti myös 8. tammikuuta vaihtaen saman päivän aikana Katajan peliasun Korihaiden valmentajan tummanpuhuvaan pukuun.
– Valmentamisessa on tulevaisuuteni. Haluan tehdä sitä, tai ainakin toimia koripallon parissa vielä seuraavat 30 vuotta, heittää Lehtonen ilmeenkään värähtämättä.
Lehtosella on tilillään 16 ottelua pääsarjavalmentajana. Voittoprosentti on tasan 50.
– Tuloksiin katsomatta tämä on ollut uskomattoman hienoa hommaa. Ja paljon vaikeampaa, mitä osasin odottaa. Vielä pelaajana minulla oli antaa valmentajalle ohjeet tilanteeseen kuin tilanteeseen, hymähtää Lehtonen.
“Suora säilyminen on tärkein tavoite”
Suomen lisäksi Ranskan, Saksan ja Espanjan kentillä aikoinaan takamiehenä taidokkaita syöttöjä jaellut Lehtonen on keskiviikkona myös tilastojen valossa valmentajauransa ehdottomasti pahimmassa paikassa, kun Korihait kohtaa Espoon Hongan Tapiolan Urheiluhallissa.
Runkosarjan kakkonen Honka on kypsynyt tällä kaudella kahdesti Pohitullin noidankattilassa Uudessakaupungissa, mutta Mankkaalta Vakka-Suomen vesipedot ovat poistuneet viimeksi voittajina vuonna 1992.
– Onhan se kieltämättä erikoinen tilasto, mutta olen huomannut, että Korihaille kaikki matkapelit ovat olleet hankalia varsinkin kolmannen neljänneksen osalta. Pohitullissahan me pystymme kaatamaan kenet tahansa.
Lehtonen on pyrkinyt nostamaan viime päivinä pelaajiensa itseluottamuksen tasolle, jolla Korihait pysyy pinnalla.
– Tullessani Uuteenkaupunkiin asetimme yhdessä seurajohdon kanssa selkeäksi ykköstavoitteeksi Korihaiden suoran säilymisen liigassa. Siinä vaiheessa oli mennyt jo niin paljon pieleen.
– Edelleen elävä playoffs-mahdollisuus on hyvä ja positiivinen porkkana joukkueelle. Meidän ei tarvitse pelata pelkästään negatiivisista asioista.
Ulkomaan kentille myös valmentaja tähtäimensä asettaneella Lehtosella on Korihaiden kanssa tämän kauden loppuun asti ulottuva sopimus ja optio tulevasta.
– Ei ole poissuljettu ajatus, että jatkan täällä, jos ja kun joukkue säilyy liigassa. Korihailla on todella hieno organisaatio, joka pitää sen minkä lupaakin.
– Tietenkin ulkomaat kiinnostavat. Sitä ennen minun on kuitenkin hankittava vielä paljon kokemusta valmentajana myös psykologisessa ja sosiologisessa mielessä, tähdentää Lehtonen.
“Pelaajien pääkopan sisään”
Länsirannikolle rantautunut keskisuomalaisen koripallokoulun kasvatti on täyttänyt nopeasti tyylikkään pääsarjavalmentajan ulkoiset edellytykset.
Solmio ei kiristä kaulaa, lakerikengät istuvat jalkaan ja fläppitaulukin on pääosin pysynyt hikisissä käsissä. Tuo kaikki on kuitenkin pelkkää silmänlumetta tosipaikan tullen. Käytännössä kyse on vähemmän loistokkaista haalarihommista.
Syvällä sisimmässä kuohuu, mikä on sekin hyvän valmentajan tunnusmerkki. Lehtonen elää joka solullaan koripallolle, jonka on aina ollut ja on jatkossakin hänen intohimonsa.
– Suomalaisten valmentajien suurin heikkous on siinä, että emme osaa vaatia pelaajilta tarpeeksi. Siinä on merkittävin ero Eurooppaan ja muuhun maailmaan.
Samalla Lehtonen korostaa myös vuorovaikutuksen merkitystä.
– Kuvio menee liian helposti siihen, että kun pelaajalle maksetaan palkkaa, niin häneltä odotetaan 100-prosenttista suoritusta illasta toiseen. Niin se ei vain toimi. Kyllä valmentajan on huolehdittava pelaajasta myös harjoitusten ja pelien ulkopuolella ja luotava sitä kautta koko joukkueen ilmettä paremmaksi.
Lehtosen mielestä juuri tämä on ollut tähän mennessä vaikeinta hänen toistaiseksi lyhyellä valmentajaurallaan.
– Toisaalta on ollut myös haastavinta ja antoisinta etsiä tietä pelaajien pääkopan sisään.
Lehtonen pitää Korisliigan valmentajien tasoa pääosin hyvänä.
– Oman urani kannalta tulee tietysti päällimmäisenä mieleen maajoukkueen päävalmentaja Henrik Dettmann, jolla on hienoja visioita. Oli mahtavaa kokemus pelata nuorena poikana hänen alaisuudessaan vuoden 1995 EM-lopputurnauksessa.
– En halua eritellä liigasta nimiä tai luokitella valmentajia mihinkään paremmuusjärjestykseen, mutta muun muassa Hongan Mihailo Pavicevic, Katajan Timo Heinonen, Lahden Lars Ekström ja KTP:n Ray Ailus ovat tehneet hyvää työtä.
Dettmannin lisäksi Lehtonen nostaa oman pelaajauransa osalta tärkeimmäksi valmentajaksi ja eräänlaiseksi esikuvakseen ranskalaisen Christian Monschaunin.
– Olen hänen kanssaan edelleenkin tiiviissä yhteydessä. Pelasin Monschaunin valmennuksessa Strasbougissa. Nykyään hän valmentaa Ranskan A-liigassa Le Havren joukkuetta.
Pavicevic vs. Lehtonen, erä 2
Kun Korihait matkustaa keskiviikkona Hongan vieraaksi, ottaa Lehtonen penkin päässä mittaa toistamiseen entisestä valmentajastaan. Lehtonen pelasi Mihailo Pavicevin alaisuudessa Hongassa kausilla 2000-01 ja 2003-04. Kaksikon kohdatessa valmentajina ensi kertaa Lehtonen otti tammikuun lopulla Pohitullissa erävoiton.
– No, näitä sattuu, virnistää Lehtonen, joka luonnehtii Hongan montenegrolaisluotsia loistavaksi valmentajaksi.
– Pavicevic on vaativa, mutta myös palkitseva. Lisäksi hänellä on terävä silmä pelaajavalinnoissa. Vain harva olisi uskaltanut ottaa mestaruutta tavoittelevaan joukkueeseen keskenkuntoisen 5-paikan pelaajan, viittaa Lehtonen 211-senttisen sentterijässikän Phil Hickeyn suuntaan.
– Mutta Pavicevic uskalsi ja uskon, että hän teki oikean ratkaisun. Hickey tulee olemaan Hongalle tärkeä mies playoff-vaihessa, jolloin peli kovenee ja hidastuu, vakuuttaa vielä viime keväänä SM-hopeaa Katajan paidassa saavuttanut Jyri Lehtonen.
Lisätietoja: /sarjat_tulokset/korisliiga/