Vuonna 2004 olympiahopeaa ja vuotta aiemmin EM-pronssia saavuttanut Italia jäi viime kesänä EM-lopputurnauksen ulkopuolelle ensi kertaa sitten vuoden 1961. Suomi oli omalta osaltaan vauhdittamassa Italian alamäkeä kiilaamalla saapasmaan edelle EM-jatkokarsinnassa. Suomen onnistua päätösottelussaan kukistaa Italia ensimmäisen kerran 44 vuoteen, kun susipaidat hakivat Porto San Giorgiosta 95-89-vierasvoiton. Suomen edellinen Italia-voitto oli peräisin vuodelta 1965.
213-senttisellä Bargnanilla on varmasti paljon hampaankolossa – etenkin Suomea vastaan. Tappio-ottelussa kotiyleisönsä edessä Bargnani jäi suomalaispuolustuksen keskellä seitsemään pisteeseen.
– Päätökseni liittyä taas kesällä maajoukkuevahvuuteen syntyi spontaanisti Italian koripallon ollessa keskellä rumaa kriisiä. Elämme vaikeita aikoja ja tunnen olevani osin siitä vastuussa. Toisaalta olen halukas palaamaan ja kantamaan isoa roolia kansainvälisissä koitoksissa, kertoi Bargnani lehdistötilaisuudessaan.
Pehmeän pallokosketuksen vuoksi NBA:ssa ”Taikuri”-lempinimen saanut Bargnani oli vakuuttava tällä kaudella Toronto-paidassa. Hän paransi kauden pistekeskiarvoennätystään lähes kahdella pisteellä nostellen keskimäärin 17,2 pistettä ottelua kohden. Lisäksi Bargnani noukki 6,2 levypalloa ja torjui 1,4 vastustajan heittoa.
Bargani on kautta aikain ensimmäinen eurooppalainen NBA:n ykkösvaraus. Raptors varasi hänet vuonna 2006, josta lähtien Bargnani on edustanut kanadalaisseuraa.
Torontossa Bargnanin joukkuekaverina pelaa myös toinen italialainen. Viime kesänä korintekotaidoillaan Suomessakin yleisöä ihastuttaneen Marco Belinellin osallistumista Italian EM-karsintasavottaan Bargnani ei lehdistötilaisuudessaan suostunut vahvistamaan.
– Belinelli? En voi puhua hänen puolestaan, mutta luonnollisesti toivon myös hänen olevan mukana, Bargnani kuittasi.
Italian kolmas NBA-mies on taalaliigan vaarallisimpien kaukoheittäjien joukkoon itsensä nakannut New York Knicksin Danilo Gallinari, jota Italia yrittää niin ikään maanitella kesän kokoonpanoonsa.
Italian maajoukkuetta valmentaa kesällä uusi kasvo, sillä Italian liiton ja arvostetun Carlo Recalcatin tiet erkanivat viime kesän jälkeen. Uusi luotsi on Italian liigaa useamman vuoden hallinnutta Montepaschi Sienaa seuratasolla valmentanut Simone Pianigiani.
Suomen vieraaksi Bargnani, Pianigiani ja kumppanit saapuvat 23. elokuuta, jolloin Suomi ja Italia iskevät yhteen Vantaan Energia Areenalla klo 20. Saman katon alla Suomen naisten maajoukkue ottaa ennen miesten ottelua mittaa Unkarista klo 17 alkavassa EM-karsintapelissä.
Suomen EM-karsintaotteluiden ennakkolipunmyynti käynnistyi vappuaattona. Lisätietoja lippuvaihtoehdoista ja –hinnoista löytyy Basket.fin EM-karsintasivuilta, joille linkki alla.
Lue myös seuraavat
Lisätiedot: EM-karsintojen kampanjasivut