Haastattelu

Mestarien liigan neljännesvälierät pyörähtävät käyntiin ja ainoana suomalaisedustajana kilpailussa mukana on Jamar Wilson. Wilsonin ranskalaisjoukkue Nanterre 92 kohtaa neljännesvälierissä turkkilaisen Banvit Bandirman.

Wartti Helsingin kasvatti Nina Augustin on päässyt voittojen makuun tulokaskaudellaan Robert Morrisin NCAA-joukkueessa. Augustin kertoo, että opiskelun ja urheilun yhdistäminen rapakon takana on onnistunut saumattomasti.

Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.

Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.

Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.

Carl Lindbomilla, 26, on ollut vaiherikaskausi, sillä hän edustaa jo kolmatta seuraa. Kausi alkoi Liettuassa, jonka jälkeen hän käväisi Seagullsissa ja nyt hän pelaa Kroatiassa KK Vrijednosnice Osijekin riveissä. Kroatiassa Lindbom on saanut kaipaamaansa vastuuta ja sitä kautta onnistumisia.

Susiladies pelasi helmikuun maajoukkueikkunassa kaksi EM-karsintaottelua, joista loppusaldo oli kaksi tappiota, kun Romania nappasi voiton Töölön Kisahallissa ja hallitseva EM-hopeamitalisti Ranska vei Suomea kotikentällään. Susiladiesin konkari Vilma Kesänen tiivistää haastattelussa EM-karsintaikkunan.

Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.

Sofia Pelander, 25, loukkaantui pahasti helmikuussa 2017. Vuotta myöhemmin Ruotsin Basketliganinin Norrköping Dolphinsissa pelaava Pelander teki paluun pelikentille. Nyt hänen tavoitteenaan on pelata mahdollisimman vahva loppukausi ja auttaa Norrköping mitaleille.

Etelä-Carolinan yliopiston kasvatti Aleighsa Welch on ylpeä Catzin tasaisesta voittoputkesta. Vaikka 19 voiton ja yhden tappion kausi vaikuttaa paperilla lähes ylivoimaiselta, lappeenrantalaisryhmän sentteri vakuuttaa, että voittojen takana on paljon kovaa työntekoa.

Suomen naisten maajoukkueen valmentaja Jussi Räikkä näkee, että nuori joukkue on mennyt marraskuusta paljon eteenpäin, mutta kaipaa parketille vielä lisää pelirohkeutta.

Susiladiesin Elina Arike pelasi lauantaina vasta toisessa virallisessa naisten maaottelussaan. Pirteästi taistellut HBA-laituri uskoo saavansa maajoukkueryhmityksessä kehitystä pelikovuudessa ja pelin lukemisessa.

Gerald Lee Juniorin Maccabi Ashdod liihottaa vahvassa voittoputkessa Israelissa. Maanantaina joukkue on kuitenkin kovan haasteen edessä, kun se kohtaa Israelin cupin välieräottelussa maan ykkösseura Maccabi Tel Avivin. Lee odottaa ottelua jo vesi kielellä.

Yksi kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilijoista Taru Tuukkanen, 40, palasi kuunvaihteessa takaisin Suomen kotikamaralle kahden Espanjassa vietetyn kuukauden jälkeen. Hyvinkään Pontevan tähtipelaaja valmistautuu kohtaamaan Susiladiesin paidassa lauantaina 10. helmikuuta Töölön Kisahallissa Romanian EM-karsintaottelussa, jonka ainoana tavoitteena on Tuukkasen mukaan voitto.

Toista kauttaan Grand Canyon Universityssa pelaava Susijengin lupauksiin lukeutuva takamies Fiifi Aidoo (188cm/21v) on löytänyt paikkansa päävalmentaja Dan Majerlen rotaatiossa ja NCAA-koripallon metkut ovat jo tuttua kauraa. Lue nuorukaisen ajatuksia joukkueen kaudesta tähän asti, pelinsä muovautumisesta ympäristön vaatimuksiin sekä kenties koko NCAA:n villeimmästä kotiyleisöstä.

Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.