Haastattelu

Väkivahvan helmikuun pelanneen Kotkan Peli-Karhujen Megan Mullings kertoo, että joukkueessa vallitsee ehtymätön voitonjano. PeKan menestyksen avaimiksi Mullings laskee kokoonpanon laajuuden erityisesti hyökkäyspäässä.

Chicago Tribunen urheilutoimituksessa uraa tehnyt K.C. Johnson on seurannut aitiopaikalta ”Windy Cityn” huippu-urheilua aina Michael Jordanin ajoista lähtien. Johnson arvioi Lauri Markkasen voittaneen tulokaskaudellaan chicagolaisfanit puolelleen ja arvioi, että Markkasessa ja Kris Dunnissa voi olla Bullsille kulmakivi pitkälle 2020-luvulle.

Kun Lauri Markkasen pelaajaoikeudet siirtyivät kesäkuussa 2017 Minnesotasta Chicagoon, oli nuori suomalaisjätti Bullsin johto- ja valmennusportaalle lähes tuntematon pelaaja. Bulls lähetti apuvalmentajansa Jim Boylenin, 52, edeltään Suomeen seuraamaan uuden tulokkaansa otteita. Vain viikossa Boylen vakuuttui siitä, että Bullsilla olisi käsissään todellinen timantti.

Lauri Markkasen tulokaskausi NBA:ssa on kääntynyt All Star -tauon jälkeen viimeiselle kolmannekselleen. Tasaisilla 15 pisteen ja kahdeksan levypallon keskiarvoilla maailman parhaassa koripallosarjassa uurastava Markkanen on jo nyt, ensimmäisellä kaudellaan, päävalmentajansa Fred Hoibergin mukaan yksi joukkueensa kulmakivistä.

Mestarien liigan neljännesvälierät pyörähtävät käyntiin ja ainoana suomalaisedustajana kilpailussa mukana on Jamar Wilson. Wilsonin ranskalaisjoukkue Nanterre 92 kohtaa neljännesvälierissä turkkilaisen Banvit Bandirman.

Wartti Helsingin kasvatti Nina Augustin on päässyt voittojen makuun tulokaskaudellaan Robert Morrisin NCAA-joukkueessa. Augustin kertoo, että opiskelun ja urheilun yhdistäminen rapakon takana on onnistunut saumattomasti.

Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.

Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.

Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.

Carl Lindbomilla, 26, on ollut vaiherikaskausi, sillä hän edustaa jo kolmatta seuraa. Kausi alkoi Liettuassa, jonka jälkeen hän käväisi Seagullsissa ja nyt hän pelaa Kroatiassa KK Vrijednosnice Osijekin riveissä. Kroatiassa Lindbom on saanut kaipaamaansa vastuuta ja sitä kautta onnistumisia.

Susiladies pelasi helmikuun maajoukkueikkunassa kaksi EM-karsintaottelua, joista loppusaldo oli kaksi tappiota, kun Romania nappasi voiton Töölön Kisahallissa ja hallitseva EM-hopeamitalisti Ranska vei Suomea kotikentällään. Susiladiesin konkari Vilma Kesänen tiivistää haastattelussa EM-karsintaikkunan.

Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.

Sofia Pelander, 25, loukkaantui pahasti helmikuussa 2017. Vuotta myöhemmin Ruotsin Basketliganinin Norrköping Dolphinsissa pelaava Pelander teki paluun pelikentille. Nyt hänen tavoitteenaan on pelata mahdollisimman vahva loppukausi ja auttaa Norrköping mitaleille.

Etelä-Carolinan yliopiston kasvatti Aleighsa Welch on ylpeä Catzin tasaisesta voittoputkesta. Vaikka 19 voiton ja yhden tappion kausi vaikuttaa paperilla lähes ylivoimaiselta, lappeenrantalaisryhmän sentteri vakuuttaa, että voittojen takana on paljon kovaa työntekoa.

Suomen naisten maajoukkueen valmentaja Jussi Räikkä näkee, että nuori joukkue on mennyt marraskuusta paljon eteenpäin, mutta kaipaa parketille vielä lisää pelirohkeutta.

Susiladiesin Elina Arike pelasi lauantaina vasta toisessa virallisessa naisten maaottelussaan. Pirteästi taistellut HBA-laituri uskoo saavansa maajoukkueryhmityksessä kehitystä pelikovuudessa ja pelin lukemisessa.