Haastattelu

Suomen Susijengin matkaan kohti Espanjan MM-kisoja on enää viikko. Joukkue on terävöittänyt yhteispeliään Lohjan Kisakalliossa viime päivinä ja pelaa viimeiset valmistavat maaottelunsa tällä viikolla Ranskan Strasbourgissa. ”Malmin roskidyykkari” Sasu Salin, 23, pitää joukkueensa pelivalmiutta hyvänä arvokisojen lähestyessä.

Kahden viikon päästä alkaviin MM-kisoihin valmistautuva Susijengi sai kesän voittotilinsä auki tiistain kotimaaottelussaan Australiaa vastaan, ja ensi viikolla joukkue haastaa Strasbourgissa hallitsevan Euroopan mestarin Ranskan. Susijengin vakiomiehistöön kuuluvan Mikko Koiviston mielestä maailman eliittimaiden kohtaaminen ennen arvokisoja on ryhmälle suureksi hyödyksi.

Venäläisen suurseura BC Himkin luottotakamies Petteri Koponen, 26, on kuulunut Susijengin vakiokalustoon jo vuosien ajan. Koposen ura miesten maajoukkueympyröissä alkoi Tampereella pelatuissa PM-kisoissa kesällä 2006 vasta 18-vuotiaana maitopartana. Viimeisen kahdeksan vuoden aikana suuria kehitysharppauksia ovat ottaneet niin mies kuin joukkuekin.

Susijengin pelinrakentajavelho Teemu Rannikko, 33, sai maanantaina peliaikaa koko rahan edestä Koripalloliiton 75-vuotisjuhlaottelussa Liettuaa vastaan. Rannikko arvioi Suomen selviytyneen maailmanluokan haasteestaan melko hyvin ja jakoi rutkasti tunnustusta debyyttinsä tehneelle Erik Murphylle.

Suomen Susijengin raatelukynsiin kesän 2014 maaottelu-avauksessa kuului Keravan Wyatt Earp, Samuel Haanpää, joka sivalteli sunnuntaina Saksaa kymmenellä pisteellä. Viime kesän EM-kisojen mahtavat kokemukset yhä tuoreessa mielessään toivoo Haanpää, 27, näkevänsä Sloveniassa todistamaansa susihuumaa myös maanantaisessa Liettua-kotiottelussa.

Miesten Susijengissä on vallalla ainutlaatuinen asetelma, kun joukkueen tulokkaiden kaartiin on asettunut yksi sen vanhimmista pelaajista – hallitseva Korisliigan MVP, Tampereen Pyrinnön Antero Lehto, 30. Ensimmäisen maaottelunsa sunnuntaina Leipzigissä pelannut Lehto janoaa lisää peliaikaa ensi maanantaina Koripalloliiton 75-vuotisjuhlaottelussa Liettuaa vastaan.

Kahden Ruotsin kauden jälkeen paluun kotimaan liigaan tekevä salolaislähtöinen Roope Ahonen, 24, astui jättiaskeleen eteenpäin urallaan viime kesänä Slovenian EM-kisoissa. Ahosen mukaan edellytykset entistä suurempaan kehitykseen ovat olemassa, kun yhtälöön lasketaan tulevat kansainväliset ottelut ja Susijengin sisäinen mittelö pelipaikoista.

Loppukesällä 2013 debyyttinsä Susijengin riveissä tehnyt Joonas Cavén, 21, on aloittanut ensimmäisen täyden kesänsä miesten maajoukkuepaidassa viime viikolla perinteisillä preseason-harjoituksilla. 211-senttinen Cavén kehittyi harppauksin kolmannella Espanjan kaudellaan ja kertoo henkilökohtaiseksi tavoitteekseen tältä kesältä paikan MM-kisakoneessa.

EM-karsintoja pelaavan Suomen naisten maajoukkueen Linda-Lotta Lehtoranta, 22, on ilahduttanut kotiyleisöä Saksan Bundesliigasta kerätyllä pelikovuudella ja jo Naisten Korisliiga -ajoilta tutulla puolustuspelillään. Lehtoranta ja Naarassudet pelaavat sunnuntaina Montenegroa vastaan vieraissa.

Naisten maajoukkueen Annika Holopainen, 20, on yksi naiskoripalloilun tulevaisuuden nimistä, joka on siirtynyt Yhdysvaltoihin pelaamaan yliopistokoripalloa. Holopaisen mukaan maajoukkueen henkilökohtainen merkitys on kasvanut, kun pelaa talvet ulkomailla.

Tampereen Pyrinnön kevään 2014 mestarijoukkueen kenties näkyvin hahmo oli joukkueen kapteeni ja paras kotimainen pistemies Antero Lehto, 30. Pantteri-patsasta nosteltuaan ja kultamitalin kaulaansa pokattuaan Pyrinnön oma kasvatti jakoi nöyrät kiitokset niin joukkueelleen, organisaatiolle kuin kotijoukoillekin.

Korisliigan finaaleissa on vietetty toista välipäivää otteluvoittojen ollessa tasan 1-1. Finaalisarja jatkuu perättäisinä päivinä pelattavien kolmannen ja neljännen finaaliotteluiden merkeissä. Pyrinnön sentterikonkari Antti Nikkilä, 35, myöntää kovan ottelutahdin vaatineen veronsa mutta korostaa, että tässä vaiheessa kautta on perusteetonta valitella väsymystä.

Korisliigan finaaleissa vedetään torstaina ja perjantaina happea, kun Tampereen Pyrintö ja Kataja Basket valmistautuvat viikonlopun maraton-otteluihin. Katajan puolustuspään lukkoihin lukeutuva Vesa Mäkäläinen, 27, muistuttaa puolustuksen kestävyydestä, kun finaalisarja jatkuu viikonlopun maraton-otteluilla.

Viime kesänä tulikasteensa naisten maajoukkueessa saanut Anniina Äijänen, 18, vakuutti valmennusjohdon ja sai ansaitun uusintakutsun sinivalkoisten kokoonpanoon kesälle 2014. 189-senttinen korinaluspelaaja on nyt yhden kesän kokeneempi ja edessä häämöttää EM-karsintojen lisäksi yhdysvaltalainen yliopistokoripallo.

Tampereen Pyynikin palloiluhallin lehtereillä iloittiin lauantaina iltapäivällä, kun kotijoukkue Pyrintö kuritti KTP-Basketia viidennessä ja ratkaisevassa välieräottelussa ja palasi Korisliigan finaaleihin kolmen vuoden tauon jälkeen. ”Punakoneen” kippari Antero Lehdon, 30, mukaan ottelun ratkettua ajatukset olivat jo finaalisarjassa Kataja Basketia vastaan.

Kataja Basketin ensimmäisen Suomen mestaruuden metsästys jatkuu maanantaina, kun joensuulaiset matkustavat Pirkanmaalle ottamaan runkosarjavoittaja Tampereen Pyrinnöstä mittaa Hakametsän jäähallissa. Bisons-välieräsarjan ratkaisijoihin kuuluneen Antti Kanervon, 25, mielestä Katajan henkinen kantti on ennennäkemättömällä tasolla.