Haastattelu

Korisliigan finaaleissa vedetään torstaina ja perjantaina happea, kun Tampereen Pyrintö ja Kataja Basket valmistautuvat viikonlopun maraton-otteluihin. Katajan puolustuspään lukkoihin lukeutuva Vesa Mäkäläinen, 27, muistuttaa puolustuksen kestävyydestä, kun finaalisarja jatkuu viikonlopun maraton-otteluilla.

Viime kesänä tulikasteensa naisten maajoukkueessa saanut Anniina Äijänen, 18, vakuutti valmennusjohdon ja sai ansaitun uusintakutsun sinivalkoisten kokoonpanoon kesälle 2014. 189-senttinen korinaluspelaaja on nyt yhden kesän kokeneempi ja edessä häämöttää EM-karsintojen lisäksi yhdysvaltalainen yliopistokoripallo.

Tampereen Pyynikin palloiluhallin lehtereillä iloittiin lauantaina iltapäivällä, kun kotijoukkue Pyrintö kuritti KTP-Basketia viidennessä ja ratkaisevassa välieräottelussa ja palasi Korisliigan finaaleihin kolmen vuoden tauon jälkeen. ”Punakoneen” kippari Antero Lehdon, 30, mukaan ottelun ratkettua ajatukset olivat jo finaalisarjassa Kataja Basketia vastaan.

Kataja Basketin ensimmäisen Suomen mestaruuden metsästys jatkuu maanantaina, kun joensuulaiset matkustavat Pirkanmaalle ottamaan runkosarjavoittaja Tampereen Pyrinnöstä mittaa Hakametsän jäähallissa. Bisons-välieräsarjan ratkaisijoihin kuuluneen Antti Kanervon, 25, mielestä Katajan henkinen kantti on ennennäkemättömällä tasolla.

Korisliigan kuntopuntarin kärkijoukkueiden kastiin keväällä kiilannut Kouvolan Kouvot joutui lähtemään kesälomille puolivälierävaiheessa voitoin 3-1 hallitsevan mestarin Nilan Bisonsin käsittelyn jälkeen. Hurjia otteita pitkin kevättä väläytellyt kahden Bisons-mestaruuden takuumies Matti Nuutinen, 23, piti Kouvot-sarjaa erinomaisena valmistautumisena välieriin.

Torstaina kolmannen perättäisen Naisten Korisliigan mestaruuden voittaneen Catzin pietarilaislähtöinen Elena Reshetko, 28, pääsi juhlimaan uransa neljättä SM-kultaa. Kuten niin monena kautena aiemminkin, ”Lena” oli avainasemassa, kun lappeenrantalaiset metsästävät mestaruutta.

Kauhajoen Karhu, Tapiolan Honka, Kouvolan Kouvot ja Namika Lahti hävisivät Korisliigan kevään 2014 puolivälierien avausottelut vieraskentällä, mutta tunnelma on kussakin joukkueessa itsevarma ottelusarjan 1-0-tappioasemasta huolimatta. Jokainen joukkue uskoo mahdollisuuksiinsa tasoittaa puolivälieräsarjansa torstaina.

Joensuulaista Kataja Basketia kuudetta kauttaan edustava laitahyökkääjä Juho Nenonen, 26, saavutti viime päivinä merkittäviä rajapyykkejä uransa 300. runkosarjaottelun ja 2000. runkosarjapisteen muodossa. Nyt ”Neponen” odottaa kärsimättömänä Korisliigan pudotuspelejä, joihin Kataja lähtee runkosarjan kolmannelta sijalta kotiedun kera.

Liigajohtaja Tampereen Pyrinnöllä on edessään tärkeä viikko. Maanantaina Nilan Bisons saapuu Pyynikille kohtaamaan Pyrinnön ottelussa, jonka voittaja vie todennäköisesti runkosarjan herruuden, ja loppuviikolla luvassa on Baltian liigan pronssipeli. Pyrinnön pelin sielu Damon Williams, 40, kertoo joukkueensa etenevän loppukauden haasteisiin peli kerrallaan.

Korisliigan nousijajoukkue Tapiolan Honka on hyvässä kevätvireessä. Kun runkosarjaa on pelaamatta Hongan osalta kuusi kierrosta, espoolaiset ovat ottaneet tähtäimekseen runkosarjan viidennen sijan. Tämän tavoitteen toteutumiseen uskoo myös turkkilaisesta Fenerbahcesta kasvattajaseuraansa palannut läpimurtopelaaja Anton Odabasi, 18.

Kouvolan Kouvot lakaisi Korisliigan lattioita syyskauden ajan, mutta talven aikana tilanne on muuttunut radikaalisti joukkueen vahvistuttua kokeneilla pelaajilla, jotka ovat kääntäneet joukkueen kurssin. Ryhmään tammikuussa liittynyt Matt Gibson pitää kuuden ottelun voittoputkessa porskuttavia Kouvoja vaarallisena vastustajana liigan jokaiselle joukkueelle.

Korisliiga-kauden 2013/14 aikana suuren yleisön tietoisuuteen on ponnahtanut kosolti uusia tulevaisuuden lupauksia. Eräs kirkkaimmista on KTP:n Joonas Lehtoranta, 20, joka on parhaimmillaan pelannut kasvattajaseuransa edustusjoukkueen paidassa erinomaisia otteluita niin Korisliigassa kuin EuroChallengessakin.

Naisten Korisliigassa HoNsUn Minna Sten, 26, kohosi Jyväskylän juhlakaluksi, kun hän pelasi helmikuussa 200. runkosarjaottelunsa ja kaiken lisäksi palkittiin vielä päätteeksi kuukauden pelaajaksi. Sten on vihdoinkin päässyt irti loukkaantumiskierteestään ja päässyt pelaamaan ja harjoittelemaan täydellä teholla.

Kuluvan Korisliiga-kauden suurimpien ennakkosuosikkien joukkoon kuulunut joensuulainen Kataja Basket sai kokea syyskauden aikana omat ylä- ja alamäkensä, mutta tammikuun puolenvälin jälkeen Katajalle on kuulunut hyvää. Joukkue porskuttaa yhdeksän pelin voittoputkessa johtotähtenään Korisliigan helmikuun pelaaja Teemu Rannikko, 33.

Saksan Bundesliigan alkuvuoden kuntopuntarin kärkijoukkueiden kastiin on noussut yllättäjäjoukkue MHP Riesen Ludwigsburgin muodossa. Ludwigsburgin voitokkaan talvikauden (7 ottelua, 6 voittoa) pääarkkitehdeistä on ollut Susijengin ”linkkuveitsi” Shawn Huff, 29, joka on puhjennut kukkaan roolissaan kuudentena miehenä.

Naisten Korisliigan kolminkertainen vuoden pelaaja Niina Laaksonen, 29, sai lisätäytettä palkintokaappiinsa, kun 185-senttinen sentteri palkittiin tammikuun päätteeksi kuukauden pelaajaksi. Kansainvälisen uran pelanneella sentterillä on kuitenkin selkeä tavoite, joka on vielä saavuttamatta: Naisten Korisliigan mestaruus.