Haastattelu

Joensuun Katajan seuraikoni Petri Virtanen, 30, on viiden vuoden tauon jälkeen jälleen tilanteessa, jossa vain yksi voitto erottaa hänet Suomen mestaruudesta. Kiihkeän finaalisarjan aikana hallitsevan mestarin Tampereen Pyrinnön kotikentällään kahdesti kukistanut Kataja on keskiviikkona kauden suurimman haasteensa edessä, kun sen on voitettava vieraissa Pyrintö, joka on hävinnyt kotonaan vain kahdesti.

Tampereen Pyrinnön pelibussi suuntaa vappupäivänä toisen kerran kohti Joensuuta Korisliigan finaalien merkeissä. Viime keskiviikkona pelatussa finaalien toisessa osaottelussa Kataja oli Pyrintöä vahvempi, mutta Pyrintö-kapteeni Antero Lehto uskoo, että maanantaina tamperelaiset poistuvat Joensuun Areenan parketilta kultamitalit kaulassaan.

Kevään 2011 miesten SM-finaalit saivat uuden käänteen keskiviikkona, kun Joensuun Kataja käänsi toisen osaottelun päätösminuuteilla Tampereen Pyrinnön selkeähkön johdon voitokseen. Ensimmäisiä SM-finaaleitaan pelaava Juha Sten, 27, uskoo Katajan voitontahtoon, kun ottelusarja siirtyy Joensuusta takaisin Pyynikille.

Tampereen Pyrinnön veteraanilaituri Antwine Williams, 35, on tasaisen hyvän runkosarjakauden jälkeen parantanut vähitellen otteitaan pudotuspeleissä kierros kerrallaan. Maanantain finaaliavauksessa Williams nousi tulivoimaisen Pyrinnön ykköstykiksi. Vaikka Korisliigan finaalisarjan tärkeä avausvoitto kirjattiin Pyrinnön hyväksi, Williams muistuttaa, että mestaruuteen vaaditaan täydet kolme otteluvoittoa.

Maajoukkuetakamies Henna Salomaan ensimmäinen ammattilaiskausi Saksan Bundesliigassa sai vaikean alun, mutta TikS-kasvatti oli kevätkaudella parhaimmillaan joukkueen ollessa pakkovoittojen edessä. Värikäs kausi on nyt takana, ja seuraavat kaksi kuukautta Salomaa, 21, omistautuu Suomen naisten koripallomaajoukkueelle, joka pyrkii kesäkuun EM-karsintojen kautta EM-kisoihin Puolaan.

Naisten SM-sarjan kestomenestyjän Catz Lappeenrannan kapteeni ja Suomen maajoukkueessakin esiintynyt sentteri Kaisa Tuure lopettaa aktiiviuransa. Nykyisin 32-vuotias Tuure palasi Suomeen ja Lappeenrantaan vuonna 2006 vietettyään ulkomailla lähes vuosikymmenen. Catzin riveissä Tuuren kaulaan ripustettiin joka kevät mitali.

Koripalloväen katseet nauliintuvat lauantaina länsirannikolle, Uuteenkaupunkiin ja Pohitullin kovamaineiseen palloiluhalliin, jossa hurjan kotijoukkueen maineessa oleva Korihait ja Espoon Honka iskevät yhteen korkein panoksin. URHOtv televisioi ottelun suorana lähetyksenä.

Toista kauttaan ammattilaisena Euroopassa pelaava Kimmo Muurinen on päässyt vastoinkäymisten leimaaman 2009/10-pelikauden jälkeen elementtiinsä. ”He Manin” peli Saksan Bundesliigan Frankfurt Skylinersissä kulkee, ja 30-vuotias maajoukkuelaituri pohtii jo paluuta Saksaan ensi kaudeksi.

Kuluva koripallokausi on ollut miesten maajoukkueen pitkän pään luottopelaajiin kuuluvalle Tuukka Kotille hyvä. Viime keväänä Korisliigan arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Kotti, 29, on jatkanut siitä, mihin kesän EM-karsinnoissa jäi, ja esiintynyt erinomaisesti italialaisen Ferraran avausviisikon sentterin roolissa.

Ensimmäistä kauttaan Joensuun Katajaa valmentavalla Jukka Toijalalla, 38, on takanaan muistorikas tammikuu. Toijala suoritti kuun alussa ammattivalmentajien erikoistutkinnon kurssinsa priimuksena ja luotsasi 22. tammikuuta joensuulaisjoukkueen seurahistoriansa toiseen Suomen cupin mestaruuteen.

Aloitusviisikon pelinrakentajan tehtävät Italian Serie A:n pudotuspeleihin tähtäävän Cimberio Varesen riveissä ovat pitäneet Teemu Rannikon kiireisinä pelikentällä. Kentän ulkopuolella maajoukkueen takamiesveteraani nauttii laatuajasta vajaat kaksi kuukautta vanhan Lilja-tyttärensä kanssa.

Pitkän linjan valmentaja Pirjo Pellikka on luotsannut PuHun kehitysvammaisten koripallojoukkuetta kohta jo kuusi vuotta. Kehitysvammaisten ja vammattomien nuorten yhteinen Unified-toiminta on tuonut lisämaustetta harrastukseen ja vastustajia pelikentille.

Arvostettu italialainen konkarivalmentaja ja koripallon monitoimimies Mario Blasone, 70, seurasi suomalaisjoukkueiden edesottamuksia alkuviikolla Tallinnan Baltic Sea Cupissa. Pitkään suomalaista koripalloa tarkkailleen Blasonen mukaan suomalaisen lajivalmennuksen ja junioripelaajien taso ovat olleet tasaisessa nousussa viimeiset 25 vuotta ja tulevaisuus näyttää valoisalta.

Seitsemän USA:ssa vietetyn vuoden jälkeen Suomeen palannut Cedric Latimer, 23, on lyönyt itsensä nopeasti läpi Korisliigan kotimaiseen eliittiin. Räiskähtelevä laitahyökkääjä pääsi joulukuussa omalle pelipaikalleen, ja on tehnyt siitä lähtien vakuuttavaa jälkeä Namika Lahden paidassa.

Espoon Hongan 28-vuotias maajoukkuemies Tuomas Iisalo on meneillään olevalla kaudella ollut joukkueensa ykkösurakoija. Iisalo on hikoillut kiireisen Hongan vajaan kolmen kuukauden kuluessa pelaamat kaikki 25 ottelua mukaan lukien myös kansainvälinen VTB United-liiga ja Suomen cup.

Suomalaisen koripallon ikonin Hanno Möttölän, 34, toipuminen on sujunut aikataulussa syyskuisen akillesjänneleikkauksen jäljiltä. Möttölä veti alkuviikolla ensimmäisen varovaisen puolituntisen ToPon harjoituksissa.