– Tärkeä voitto, ja erityisen makean tuntuinen näin värikkäiden loppuvaiheiden jälkeen. Pakko sanoa, etten muista, milloin olisin ollut viimeksi niin puhki kuin matsin loputtua, onnellinen Koponen tiivisti tunnelmansa juhlivan bolognalaisjoukon keskellä.
Koponen paranteli vuoden takaista 24 pisteen ennätystään peräti 12 pisteellä huhkien saldokseen huikeat 36 pistettä. Koponen viimeisteli ennätyspisteensä erityisesti lähietäisyyksiltä (kakkoset 8/9) ja vapaaheittoviivalta (14/14). Takamiehen yhdeksästä kolmen pisteen heittoyrityksestä upposi kaksi.
– Kaikesta tärkeintä oli se, että joukkue voitti. Kuitenkin jos pohtii, että 22-vuotias kaveri heittää Serie A:n tasoisessa liigassa 36 pistettä, voihan silloin iltapuhteeseensa olla ihan tyytyväinen, naurahti Koponen.
Lähes koko syyskauden huhtikuisesta jalan rasitusmurtumasta toipunut Koponen paransi kuluvan kauden piste-ennätystään peräti 20 pisteellä. Lisäksi Koposen 36 pisteen saldo on Italian Serie A:n kauden suurin: Sienan liettualaistähti Ksistof Lavrinovic ja Sassarin NBA-kenttiäkin kolunnut takamies James White naulasivat aiemmin kaudella 33 pistettä mieheen.
– Fiilikset on erityisen hyvät siihen nähden, että melkein koko alkukausi on mennyt rytmiä hakiessa puolen vuoden poissaolon jälkeen. Oikeaan suuntaan ollaan menossa. Vielä kun saisi kakkosten ja kolmosten heittopelit kulkemaan samana päivänä, Koponen kuittasi.
Koponen uurasti Cremonaa vastaan 45 minuuttia ja keräsi 36 pisteensä oheen viisi levypalloa, yhden korisyötön ja yhden riiston, jonka lisäksi Cremonan puolustus hassutti suomalaistakamiehen viiteen pallonmenetykseen. Virtus Bologna on voittanut 11 ottelustaan kuusi ja jakaa Serie A:n viidennen sijan Scavolini Pesaron kanssa.
Kylmäpäisiä ratkaisuja ratkaisuhetkillä
Vielä tapaninpäivän derbyn varsinaisen peliajan kääntyessä lopuilleen kukaan ei uskaltanut uumoilla Koposelta ennätysiltaa. Maajoukkuetakamies oli kerännyt puoliaikaan mennessä tililleen kaksi pistettä ja 34 minuutin tehokkaan peliajan jälkeen vain seitsemän pistettä. Tahti kääntyi tilanteessa 59-65, jolloin Virtus-luotsi Lino Lardo istutti Koposen pelinrakentajan paikalle ja alkoi pelata luottotakamiehelleen palloscreenejä.
– Ekalla puoliskolla pelasin todella huonosti ja suurimman osan peliminuuteistani vielä heittävän takamiehen paikalla, jolloin pelitatsi oli aika hukassa. Matsin loppua kohden sain pelattua paljon palloscreeniä ja pääsin haastamaan vastustajan isoja miehiä tuloksellisesti, kertailee Koponen ottelun loppuhuipennusta.
Koponen upotti varsinaisen peliajan viimeisen kuuden minuutin aikana kahdeksan pistettä, joista kuusi vapaaheittoviivalta. Koponen johdatti joukkueensa 59-65-tappioasemasta parhaimmillaan kolmen pisteen johtoon. Varsinainen peliaika päättyi Koposen röyhkeän korilleajon päätteeksi tilanteeseen 67-67.
Cremonan amerikkalaistakamies Earl Jerrod Rowland aloitti ensimmäisen jatkoajan räjähtävästi ja hurjasteli kolmen minuutin pelin jälkeen joukkueensa turvallisen tuntuiseen 72-79-johtoon. Kaukoheittopeliään tuskaillut Koponen piiskasi kuitenkin haamukolmosellaan Virtuksen uuteen takaa-ajoon ja vei vapaaheittoviivalta ottelun toiselle jatkoajalle tilanteeseen 81-81.
Toisella jatkoajalla Virtus oli uudelleen vaakalaudalla. Rowland ja Je’Kel Foster veivät Cremonan 91-96-johtoon, kun peliaikaa oli kellossa alle kaksi minuuttia. Koposen vapaaheittojen ja Kennedy Winstonin kahden perättäisen kavennuskorin jälkeen Koponen osoitti jälleen kylmähermoisuutensa ajamalla Cremonan puolustuksen siimekseen ja nostamalla Virtuksen tasoihin tilanteeseen 100-100.
Kolmannella jatkoajalla Cremona tippui lopullisesti Virtuksen kyydistä. Koposen ja Jared Homanin korilleajot sekä Deividad Gailiusin ja Viktor Sanikidzen donkit masensivat cremonalaiset lopullisesti ja viisiminuuttinen päättyi Virtukselle tylysti 116-100.
– Pari kuukautta on mennyt tunnustellen, eikä kroppa ole totellut ihan vanhaan malliin korille ajaessa. Tänään pääsin kuitenkin haastamaan isoja pelaajia hyvistä asemista. Viikko viikolta korilleajot tuntuvat menevän yhä paremmin perille, pohti Koponen ratkaisuvarmuuttaan ottelun kriittisillä hetkillä.
Koposen lisäksi elintärkeitä minuutteja Virtukselle pelasivat Kennedy Winston (24/14/3 syöttöä) ja Jared Homan (22/15/5 riistoa). Cremonan tehoista vastasivat Earl Jerrod Rowland (23/4/3 syöttöä/4 riistoa), Marko Milic (21/12/3 syöttöä) ja Je’Kel Foster (19/4/10 riistoa).
Virtus Bolognan kausi jatkuu 2. tammikuuta, kun joukkue kohtaa hallitsevan mestarin Montepaschi Sienan vieraskentällä.
Lisätietoja: Ottelutilastot