Haastattelu

Miesten maajoukkueen pitkäaikainen kapteeni Hanno Möttölä, 34, palasi ”susijengin” vahvuuteen sunnuntai-iltana, kun Suomi kaatoi Unkarin 6200-päisen kotiyleisön edessä pelatussa EM-karsintaottelussa. Möttölän 35-vuotissyntymäpäiviä juhlitaan kahden viikon päässä odotetuissa merkeissä, kun Suomi urakoi ensimmäisissä EM-kisoissaan 16 vuoteen.

Kun Sasu Salin nostettiin vuosi sitten miesten maajoukkueen pelaavaan kokoonpanoon, MaSu-Basketin kasvatti latoi kolmen pisteen kaaren takaa heittonsa säkkiin yli 60% tarkkuudella, mutta yskähteli puolustuspäässä. Tänä kesänä Salinin heitto ei ole kulkenut viime kesän malliin, mutta hänestä on kasvanut yhdessä kaudessa maajoukkueen eturivin puolustuspelaaja.

Teemu Rannikko sovitteli Suomen miesten maajoukkueen pelipaidan ensimmäisen kerran ylleen 99 maaottelua ja melkein 14 vuotta sitten. Kun Suomi kohtaa vuoden 2011 EM-karsintojen kotiavauksessaan maanantaina Portugalin, sadannen maaottelunsa pelaavalla Rannikolla on mahdollisuus ottaa jättiharppaus kohti uransa ensimmäisiä EM-kisoja.

Kahden viikon takainen Pohjoismaiden mestaruus oli hyvä alkusoitto, mutta vasta viime viikon vierasvoitto Saksasta oli tulikoe, joka antaa hyviä merkkejä Suomen kisakunnosta. Näin miettii miesten maajoukkueen luottolaituri Shawn Huff, 27, joka uskoo Suomen aloittavan tiivistahtisen EM-karsinnat perjantaina vierasvoitolla Unkarista.

Suomen korismaajoukkueen tähtitakamies Petteri Koposen äänessä ei ole havaittavissa tyytyväisyydentunnetta, kun hän ruotii perjantaina saavutettua maaotteluvoittoa Saksasta. Ei siitäkään huolimatta, että MM-kisakävijä Saksan kaataminen on Suomelle harvinaista herkkua. Koposen ja kumppaneiden katse on – ja on ollut koko ajan – tukevasti ensi perjantaina käynnistyvissä EM-karsinnoissa.

Ensimmäisen ammattilaiskautensa Italiassa keväällä päättänyt maajoukkuelaituri Gerald Lee jr, 23, kunnostautui Suomen parhaana korintekijänä viime viikolla järjestetyissä miesten PM-kisoissa. Hyvistä otteistaan huolimatta Lee painottaa, että hänen ja ”susijengin” todellinen taso mitataan vasta elokuun EM-karsinnoissa.

Energiapelaajana tunnettu Kimmo Muurinen, 30, nousi ensimmäisen kerran miesten maajoukkuerinkiin elokuussa 2000 Reykjavikissa järjestetyissä PM-kilpailuissa. 202-senttinen Panttereiden kasvatti rikkoi maagisen sadan maaottelun rajan Ruotsin Sundsvallissa järjestettävien PM-kisojen sunnuntaisessa Islanti-ottelussa.

Miesten maajoukkueen takamiesjaostoon kuuluva Tuomas Iisalo, 28, sai viime kaudella korvaamatonta kokemusta kansainvälisistä peleistä Espoon Hongan pelatessa VTB United -liigaa. Iisalo uskoo, että VTB:sta saamiensa kokemusten turvin hän on entistä valmiimpi pelaamaan rooliaan EM-kisoihin pyrkivässä ”susijengissä”.

Puolustuspään niskalenkkinä leimansa Suomi-korikseen lyönyt Vesa Mäkäläinen, 24, teki viime kesänä läpimurtonsa miesten maajoukkuepaitaan liimaamalla mm. Israelin Omri Casspin ja Italian Marco Belinellin EM-karsinnoissa. Uuteen maajoukkuekauteen Mäkäläinen lähtee päättyneen liigakauden tuoman itseluottamuksen turvin.

Elokuussa 2010 rakettimaisen nousun miesten maajoukkueeseen tehneellä Sasu Salinilla, 20, on takanaan ikimuistoinen kausi slovenialaisen Euroliiga-joukkue Union Olimpija Ljubljanan takakentällä. Tänä kesänä Salin toivoo menestyksekkäälle vuodelleen jatkoa aina Liettuan EM-kisoista asti.

Miesten maajoukkueen tarkka-ampujajaostoon kuuluvan Samuel Haanpään, 24, valmistautuminen maajoukkuekesään on täydessä vauhdissa. Rikkonaisen pelikauden 2010/11 jälkeen keravalaislähtöinen Haanpää on asettanut kesälle 2011 kaksi päätavoitetta: pelata ehjä kesä sinivalkopaidassa ja auttaa Suomi kuudentoista vuoden tauon jälkeen aina EM-kisoihin asti.

Lähes 11 vuotta sitten ensiesiintymisensä naisten maajoukkueessa tehnyt Reetta Piipari, 31, pelaa ensi viikonloppuna Liettuassa uransa sadannen naisten maaottelun. Piiparilla on takanaan monta ikimuistoista hetkeä maajoukkueuraltaan, mutta hän uskoo parhaiden maajoukkuehetkien siintävän vielä edessäpäin.

Tapiolan Honka on saalistanut viimeisenä kymmenenä vuotena I kilpailuluokan Kultaisen Korin, ja seuran juniorit menestyvät poikkeuksetta sekä valtakunnallisissa SM-sarjoissa että alueellisissa sarjoissa. Reilu viikko sitten Koripalloliiton kauden päätöstilaisuudessa vuoden koripallojohtajana palkittu Hongan puheenjohtaja Mika Numminen uskoo, että Hongan asema vahvistuu entisestään tulevina vuosina.

Tampereen Pyrinnön sekä Korisliigan vuoden ulkomaalaispelaajaksi äänestetyn Damon Williamsin, 37, polut ovat kasvaneet lopullisesti yhteen. Tamperelaisseura antoi 12 vuotta sitten Williamsille tämän kaipaaman mahdollisuuden näyttää kykynsä eurokentillä, ja nyt Pyrinnön ja Williamsin yhteinen taival on tuottanut Tampereelle kaksi peräkkäistä Suomen mestaruutta.

Naisten maajoukkueen ja jyväskyläläisen HoNsU:n Dionne Pounds, 26, on uransa huipulla. Jyväskylän yliopistosta urheilupsykologian maisteriksi vastikään valmistunut Pounds äänestettiin Koripalloliiton kauden päätösgaalassa vuoden pelaajaksi, ja seuraavaksi edessä ovat maajoukkueen EM-karsinnat, joita Pounds odottaa innostuneena ja itsevarmana.

Kun Tampereen Pyrintö varmisti keskiviikkona toisen perättäisen Suomen mestaruutensa, maajoukkuesentteri Antti Nikkilä, 32, pääsi samalla tuulettamaan uransa ensimmäistä SM-kultaa. ”Kangasalan jätti” saavutti samalla yhä harvinaisemmaksi käyvän merkkipaalun: mestaruuden kasvattajaseuransa riveissä.